Pendant quelques heures la semaine dernière, les consommateurs britanniques ont été invités à faire un choix : continuer à consommer de l’électricité normalement ou simplement éteindre les lumières.
Des centaines de milliers de ménages ont participé à l’effort de réduction de la demande d’électricité pendant quelques heures alors que l’approvisionnement en énergie était prévu particulièrement tendu.
Il y avait une incitation financière offerte, mais il y a plus que les mesures d’urgence. Ils sont un aperçu des choix et des comportements qui devront devenir monnaie courante alors que le monde transforme son approvisionnement énergétique pour dépendre massivement de sources renouvelables intermittentes.
Les attentes du public concernant le coût et la disponibilité du gaz et de l’électricité ont été bouleversées par la crise énergétique mondiale qui a suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Là où les gens tenaient autrefois l’approvisionnement pour acquis, la crise en Europe a mis à nu un système beaucoup plus fragile.
En réponse, les pays tentent d’accélérer le déploiement de la capacité d’énergie renouvelable pour mieux garantir les sources d’énergie et réduire les émissions de gaz à effet de serre. Mais cela nécessitera également un grand changement dans les habitudes profondément ancrées sur la façon et le moment où les gens consomment de l’énergie.
« La réponse du côté de la demande doit faire partie du quotidien, faire partie des affaires comme d’habitude », a déclaré Sarah Honan, responsable de la politique de flexibilité à l’Association pour l’énergie décentralisée, devant une commission du Parlement britannique plus tôt cette semaine.
Pointes de puissance
Chaque seconde de chaque jour, des techniciens maintiennent les réseaux électriques mondiaux dans un équilibre délicat entre l’offre et la demande. Ils gardent un œil sur les pics potentiels, comme lorsque tout le monde a la télévision allumée pour regarder la Coupe du monde ou la poussée plus régulière du soir lorsque les gens préparent le dîner.
Mais plutôt que de simplement augmenter l’offre, le Royaume-Uni essaie plutôt de déplacer une partie de la demande.
Les fournisseurs d’électricité résidentiels ont demandé aux clients éligibles d’utiliser moins d’électricité que la normale pendant une heure lundi soir et 90 minutes mardi. Les participants ont été récompensés en espèces pour chaque unité coupée, par rapport à leur utilisation habituelle.
Un fournisseur majeur, Octopus Energy, a indiqué que 400 000 clients ont participé à chaque session. Lundi, ils ont réduit leur consommation d’environ 200 mégawattheures d’électricité, comme si tout le courant était coupé à Bristol, l’une des 10 plus grandes villes d’Angleterre.
Le lendemain, la baisse de la demande des clients équivalait presque à ce que la ville de Liverpool éteigne les lumières pendant une heure. C’est un peu moins de 1 % de la production totale d’électricité au cours de cette période, mais suffisamment pour faire la différence avec les minces marges sur le réseau.
Si les fournitures étaient vraiment indisponibles, ce type de programme pourrait aider à prévenir une calamité. Mais c’est aussi une répétition générale pour un avenir où l’énergie éolienne jouera un rôle plus important dans le réseau.
Quand le vent baisse, quelque chose d’autre doit combler le vide. À court terme, il s’agit surtout de gaz naturel. Mais chaque unité de demande que les gens peuvent réduire est un peu de gaz qui n’a pas besoin d’être brûlé et un peu moins de gaz à effet de serre qui pénètrent dans l’atmosphère.
Même si les pays trouvent des alternatives à faible émission de carbone aux centrales à gaz actuelles, ces options à base de combustibles fossiles seront beaucoup plus chères. Cela rend les changements de demande encore plus attrayants.
« C’est un pas dans la bonne direction pour libérer une flexibilité de la demande rentable et propre », a déclaré Kesavarthiniy Savarimuthu, analyste chez BloombergNEF. « C’est beaucoup moins cher et plus propre. »
Le Royaume-Uni n’est pas seul. Cet hiver, l’Irlande a lancé un programme appelé « Beat the Peak » pour essayer d’amener ses clients à déplacer leur consommation d’énergie en dehors des heures de la journée où la demande est la plus élevée. L’année dernière en Californie, l’opérateur du réseau a empêché des coupures de courant potentiellement majeures en envoyant un SMS aux clients leur demandant de couper l’électricité dans des fenêtres spécifiques.
Les opportunités ne feront qu’augmenter à mesure que les économies se décarboneront. Actuellement, un propriétaire peut avoir peu d’options pour réduire sa consommation d’électricité, mais dans les années à venir, davantage de maisons passeront aux véhicules électriques et au chauffage domestique. Ceux-ci ajouteront de la flexibilité si les gens choisissent de recharger en dehors des heures de pointe ou de baisser un peu le thermostat pendant les pics de demande.
Une grande partie de la flexibilité future peut impliquer une automatisation qui contourne le défi d’amener des millions de personnes à aligner la consommation d’énergie sur les moments où, par exemple, le vent souffle et l’électricité est moins chère.
Cela pourrait signifier que les maisons confient un certain contrôle de leur consommation d’énergie aux fournisseurs, leur permettant de faire des choses comme augmenter la température des réfrigérateurs à distance. Les consommateurs ne seraient même pas au courant des changements.
La clé de ces efforts sera une modernisation de la façon dont les ménages communiquent avec le réseau électrique. Les compteurs traditionnels doivent être remplacés par des compteurs intelligents qui envoient des données en temps réel sur la consommation d’énergie.
Certaines places sont déjà en avance sur ce front. Au Danemark, le pays qui détient la plus grande part d’électricité d’origine éolienne, la majorité des ménages possèdent déjà un compteur intelligent et les gens paient pour la plupart les prix du marché pour l’électricité. C’est une incitation financière pour que les gens déplacent la demande vers des moments où le vent souffle et où les prix sont plus bas, souvent la nuit.
Selon Jo-Jo Hubbard, co-fondateur d’Electron, qui crée des logiciels pour les marchés de l’énergie flexibles, l’automatisation rendra le marché moins cher, plus efficace et nécessitera moins d’efforts de la part des consommateurs.
« Nous devons nous assurer que chaque véhicule électrique et pompe à chaleur est communicable avec le réseau et les fournisseurs, ce que nous ne faisons même pas en ce moment », a-t-elle déclaré. « C’est vraiment la première étape pour un réseau flexible et à faible émission de carbone. »
(Reportage de William Mathis, Todd Gillespie et Celia Bergin).
