Sept métaux de terres rares que la Chine armement contre les États-Unis

Des avions de chasse aux tiges de réacteur nucléaire et aux smartphones, les minéraux de terres rares sont essentiels à un large éventail de produits. À mesure que les tensions géopolitiques et commerciales augmentent, la domination de la Chine à la fois à l'exploitation minière et à la transformation signifie que ces métaux de niche sont devenus un tour à utiliser contre les adversaires.

En réponse aux tarifs punitifs imposés par Washington, Pékin plus tôt ce mois-ci a ajouté sept terres rares à sa liste de contrôle des exportations. Bien que les métaux se produisent réellement assez souvent dans la croûte terrestre, ils ne sont pas fréquemment trouvés dans les dépôts concentrés. Ils peuvent également nécessiter un processus en plusieurs étapes pour isoler les éléments individuels – et la Chine contrôle non seulement l'exploitation minière, mais la grande majorité de la capacité de raffinage mondiale.

Les États-Unis, quant à eux, n'ont presque aucune capacité de traitement pour les métaux ciblés, selon les données de Consultancy Project Blue.

Pékin a déclaré qu'il établit des contrôles parce que les métaux sont utilisés dans les technologies avancées et pour les aimants puissants, et sont donc considérés comme des articles à double usage – ce qui signifie des matériaux avec des applications civiles mais aussi militaires.

«Ces produits et éléments ont un impact directement sur le développement de technologies clés et d'industries de soutien sur d'autres grands marchés», a déclaré David Merriman, directeur de recherche de Project Blue. «Cela améliore l'effet de levier de la Chine dans toute négociation.»

Voici quelques-unes des principales applications des sept métaux – sur 17 sur la liste couramment acceptée de terres rares – qui figurent maintenant sur la liste restreinte de Pékin.

Terbium

Ce métal doux et argenté peut être trouvé dans les ampoules, tandis qu'il permet également les couleurs vibrantes sur les écrans de smartphone, selon la Royal Society of Chemistry. Le terbium ajoute la résilience de la température aux aimants utilisés dans les avions, sous-marins et missiles. C'est «l'un des éléments les plus difficiles à trouver», car il représente moins de 1% du contenu total des terres rares dans la plupart des dépôts, a déclaré le ministère américain de la Défense.

La Chine exporte jusqu'à 85% de son terbium vers le Japon, tandis que d'autres destinations incluent la Corée du Sud et les États-Unis, qui prend environ 5%, selon les calculs de Bloomberg basés sur des données sur les douanes chinoises.

Yttrium

Yttrium est utilisé pour traiter le cancer du foie et dans la production de lasers pour les chirurgies dentaires et médicales. Il augmente également la force des alliages, et sa résistance à la chaleur et aux chocs signifie qu'il est idéal pour les supraconducteurs à haute température.

Yttrium a été extrait en tant que produit à la mine Mountain Pass en Californie, mais les concentrés sont exportés pour le traitement car il n'y a pas d'installation de séparation entièrement commerciale aux États-Unis. Selon l'US Geological Survey, environ 93% des importations américaines de composés de yttrium proviennent de la Chine au cours des quatre années à 2023.

Dysprosium

Le nom de ce métal brillant est dérivé du grec pour obtenir difficile à obtenir.

Résistant aux températures élevées, le dysprosium est principalement utilisé dans les alliages pour les aimants déployés dans les moteurs ou les générateurs. Il est particulièrement important pour la transition d'énergie propre car les aimants sont utilisés dans les éoliennes et les véhicules électriques. Une forme de dysprosium peut également être utilisée dans les tiges de contrôle des réacteurs nucléaires car il absorbe facilement les neutrons.

La Chine expédie plus de la moitié de son dysprosium au Japon, et environ un 10e à la Corée du Sud, tandis que seulement 0,1% de cela va aux États-Unis. L'Australie Lynas Rare Earths Ltd. devrait étendre son usine en Malaisie pour produire du dysprosium et du terbium d'ici juin.

Gadolinium

Si vous avez déjà eu une IRM, vous pourriez bien avoir reçu une injection d'un colorant à base de gadolinium, qui réagit avec les forces magnétiques pour améliorer la visibilité des organes du corps en imagerie médicale.

Le gadolinium est également efficace pour améliorer les performances des alliages. L'ajout de petites quantités du minéral peut améliorer la résistance aux températures élevées et à l'oxydation, utile pour les métaux utilisés pour fabriquer des aimants, des composants électroniques et des disques de stockage de données.

Sa capacité absorbant les neutrons en fait également un ingrédient pour le cœur des réacteurs nucléaires.

Lutétium

Il s'agit d'un métal dur et dense, contrairement à la plupart des autres éléments ciblés.

Le lutetium est utilisé un liquide de catalyseur chimique dans les raffineurs d'huile. Les États-Unis achètent presque toute son approvisionnement en métal en provenance de Chine, qui exporte également une petite quantité au Japon.

Samarium

Les alliages Samarium-Cobalt figurent sur une liste américaine de métaux critiques pour le stockage potentiel.

Une fois couramment trouvés dans les écouteurs, il est utilisé dans des super aimants qui sont dans des turbines et des voitures, ainsi que des applications de défense plus larges, car elle peut rester magnétique à des températures plus élevées. Samarium va également dans les lasers optiques et les réacteurs nucléaires.

Scandium

Le métal est nommé d'après la Scandinavie car elle a été découverte pour la première fois dans la région d'Europe du Nord. Le scandium peut être extrait des résidus miniers ou comme sous-produit de l'exploitation minière pour l'uranium ou d'autres métaux.

Les chauves-souris de baseball et les cadres de vélo peuvent contenir des traces de scandium. Compte tenu de sa faible densité et de son point de fusion élevé, le métal est également utilisé pour fabriquer des composants pour les plans de chasse. Ses propriétés radioactives le rendent également idéal en tant que traceur dans le raffinage d'huile ou dans les tuyaux souterrains pour détecter les fuites.

Le scandium a été produit pour la dernière fois aux États-Unis il y a plus de 50 ans, selon l'USGS. Pour Scandium et Yttrium combinés, le pays prend désormais 14% des exportations chinoises, selon les données douanières, tandis que le Japon est le plus grand acheteur. Dans l'Union européenne, il n'y a pas non plus de production actuelle de Scandium, mais un projet sera mis en service l'année prochaine.

Hors de la liste: néodyme, praseodymium

Le néodyme et le praseodymium ne sont pas ciblés dans cette série de salves commerciales. Ces deux métaux, cependant, sont de loin les éléments de la terre rare les plus courants en raison de leur rôle important dans la fabrication de moteurs aimant permanents.

Le néodyme et le praseodymium convertissent l'électricité stockée dans une batterie en mouvement – pour faire tourner les roues d'un véhicule électrique, par exemple. Ils peuvent également travailler dans la direction opposée pour transformer le mouvement en électricité, par exemple à partir de la filature des lames d'éoliennes.

MP Materials a rouvert Mountain Pass dans le désert de Mojave en Californie en 2018, la seule mine opérationnelle des terres rares du pays qui possède désormais des capacités de raffinage. L'année dernière, les États-Unis ont produit 1 130 tonnes de néodyme-praseodymium raffiné, selon le projet Blue.

Cela se compare à plus de 58 300 tonnes produites en Chine.