Solvay lance l'expansion du traitement des terres rares au milieu des restrictions en Chine

Chemicals Group Solvay a lancé mardi une expansion pour regagner sa force précédente dans le traitement des terres rares, dans l'espoir d'attirer des clients après que la Chine ait imposé de nouvelles barrières.

Vendredi, la Chine a mis en œuvre des restrictions d'exportation sur certains éléments des terres rares, un groupe de 17 minéraux, dans le cadre de sa réponse radicale aux tarifs du président américain Donald Trump.

« Ce qui se passe, c'est une incitation à développer ces chaînes de valeur régionale », a déclaré le PDG Philippe Kehren Reuters Lors du lancement de l'expansion de l'usine de 77 ans à La Rochelle, en France.

«Voyons maintenant si les gens veulent vraiment développer cette chaîne de valeur parce que si nous voulons investir davantage, nous aurons besoin de réconfort des clients.»

Solvay, basée en Belgique, a investi plusieurs millions d'euros dans une expansion qui démarre avec un faible niveau de production, attendant les intérêts et les commandes de clients tels que les constructeurs automobiles avant de commettre environ 100 millions d'euros (109 millions de dollars) pour une expansion à grande échelle, a déclaré Kehren dans une interview.

Il y a quatre décennies, l'usine de transformation des terres rares de Solvay à La Rochelle sur la côte atlantique française était l'une des plus grandes au monde, mais la production a fait une baisse en baisse au fil des ans alors que la Chine augmentait la production moins chère pour représenter maintenant environ 90% des terres rares transformées du monde.

Solvay, qui fabrique également des produits chimiques tels que les ajustements de soude et les polymères spécialisés utilisés dans les voitures et les avions, concentrera initialement son expansion des terres rares sur deux éléments nécessaires pour fabriquer des aimants super plus forts qui alimentent les véhicules électriques et les éoliennes – néodyme et praseodymium.

La société vise finalement à fournir 30% de la demande de terres rares transformées en Europe d'ici 2030, mais elle dépend de la demande des clients.

« Le problème n'est pas une capacité. Nous pouvons nous adapter à ce qui est nécessaire », a déclaré un Nuyttens, président de la division de Solvay qui produit des produits de terres rares.

«Les constructeurs automobiles, les fabricants d'éoliennes, ce sont les parties prenantes qui y arriveront ou non.»

La production éventuelle pourrait varier de 2 000 à 5 000 tonnes métriques d'oxydes de terres rares, mais Solvay n'envisage pas de descendre plus loin dans la chaîne de traitement pour faire des métaux, des alliages ou des aimants de terres rares, a-t-elle ajouté.

L'entreprise de 161 ans, comme d'autres entreprises cherchant à rivaliser avec la Chine, espère que les clients paieront une légère prime pour diversifier leurs fournitures de Chine.

Solvay souhaite également le soutien de l'UE, dont la loi critique sur les matières premières qui est entrée en vigueur l'année dernière a fixé des objectifs ambitieux 2030 pour la production nationale de minéraux critiques requis pour sa transition verte – 10% des besoins annuels exploités, 25% recyclés et 40% traités au niveau national d'ici la fin de la décennie.

(1 $ = 0,9170 euros)