Smackover Lithium, une coentreprise entre Standard Lithium (TSXV : SLI ; NYSE-A : SLI) et la compagnie pétrolière d’État norvégienne Equinor (NYSE : EQNR), affirme posséder les teneurs en saumure de lithium les plus élevées d’Amérique du Nord dans la première ressource présumée du projet Franklin, dans le nord-est du Texas.
Le projet contient 0,61 km cube de saumure contenant en moyenne 668 milligrammes par litre de lithium pour 2,16 millions de tonnes d’équivalent carbonate de lithium, selon un communiqué de presse publié mercredi. Il comprend également 15,4 millions de tonnes de potasse (sous forme de chlorure de potassium) – nouvellement ajoutées à la liste préliminaire des minéraux critiques de l’US Geological Survey – et 2,64 millions de tonnes de bromure, a indiqué la société.
« Cette définition initiale du projet marque une étape clé vers l’objectif ultime d’atteindre la production de plus de 100 000 tonnes par an de produits chimiques à base de lithium au Texas en plusieurs phases », a déclaré Standard Lithium, qui exploite la JV à 55 : 45 %, dans le communiqué.
La ressource pour un projet combinant le savoir-faire minier avec le pétrole et le gaz vient alors que d’autres partenariats similaires sondent les réservoirs de l’immense Smackover, une formation calcaire qui s’étend du Texas à la Louisiane, au sud de l’Arkansas, au Mississippi, à l’Alabama et jusqu’au Florida Panhandle. ExxonMobil (NYSE : XOM) a discuté de la production initiale dès 2027, tandis qu’Albemarle (NYSE : ALB) et Standard Lithium ont également élargi leurs positions dans l’Arkansas.
Les actions de Standard Lithium ont augmenté de 2,2 % à 4,64 $ CA à Toronto mercredi après-midi, portant le gain sur 12 mois à près de 50 %. La société a une capitalisation boursière d’environ 1,1 milliard de dollars canadiens (880 millions de dollars).
Prochaines étapes
Les principaux risques incluent la mise à l’échelle du DLE pour une disponibilité commerciale fiable ; sécuriser et autoriser la capacité d’électricité, d’eau et de réinjection tout en maintenant la pression du réservoir ; harmoniser les redevances et les baux entre plusieurs propriétaires ; verrouiller les prélèvements et le financement dans un contexte de volatilité des prix du lithium ; et démontrer une connectivité et une teneur stables du réservoir tout au long de la durée de vie du champ. La création de chaînes de valeur durables pour les coproduits de potasse et de bromure constituera également un obstacle à l’accès aux marchés.
Smackover en hausse
Franklin, à environ 400 km au nord-est d’Austin, près de Mount Vernon, s’étend sur environ 323,8 km² (80 000 acres), dont plus de 186 km² sont loués pour soutenir la ressource. Le projet héberge également une saumure de 806 mg/L précédemment mesurée au puits Pine Forest-1.
Deux projets supplémentaires en cours d’avancement dans l’est du Texas pourraient, s’ils étaient développés, tripler environ le portefeuille de la coentreprise dans l’État. Les conditions des redevances et des baux au Texas diffèrent de celles de l’Arkansas et constitueront un élément clé de l’économie du projet.
Alors que l’US Geological Survey et les responsables de l’Arkansas ont souligné l’année dernière un potentiel de plusieurs millions de tonnes de lithium dans les saumures de Smackover, le métal des batteries a chuté de 8 % sur un an jusqu’à la mi-octobre avant de se raffermir en novembre.
Fastmarkets a évalué le carbonate de lithium chinois de qualité batterie entre 72 500 et 73 000 ¥ la tonne (un peu plus de 10 100 dollars) le 10 octobre, un plus bas depuis un an. Journal de Wall Street Mercredi, les prix du carbonate de lithium ont été annoncés à 10 925 dollars dans un contexte de réapprovisionnement et de réductions sélectives de l’offre. On est loin du pic de novembre 2022, à environ 88 500 dollars la tonne.
Technologie DLE
Les développements de Smackover prévoient d’utiliser l’extraction directe du lithium (DLE), dans laquelle la saumure est pompée, le lithium est sélectivement capturé et purifié, et la saumure est réinjectée. Le DLE peut raccourcir les cycles de production de plusieurs mois à quelques heures et réduire l’empreinte foncière, bien que les coûts unitaires puissent être plus élevés que l’évaporation traditionnelle.
Standard Lithium prévoit d’exploiter les données d’exploitation de son usine de démonstration d’El Dorado, dans l’Arkansas, et les enseignements tirés du projet South West Arkansas.
D’autres s’appuient sur DLE, notamment Occidental Petroleum (NYSE : OXY) et Berkshire Hathaway Energy, qui testent du lithium de saumure géothermique à Salton Sea en Californie ; E3 Lithium (TSXV : ETL) fait progresser le DLE sur les saumures de l’Alberta ; et SQM (NYSE : SQM) a signalé des taux de récupération élevés dans les essais chiliens.
Sur le plan du financement, le ministère américain de l’Énergie a indiqué qu’il envisageait un investissement pouvant atteindre 225 millions de dollars pour le projet South West Arkansas de Standard Lithium.
