Trump veut les minéraux de l'Ukraine. Mais qu'est-ce qui est à gagner exactement?

La richesse minérale de l'Ukraine a été lancée sous les projecteurs alors que le président américain Donald Trump cherche à prendre le contrôle de ses ressources en échange d'un soutien militaire. Pourtant, très peu de choses sont connues sur ce qui est à gagner.

Divers rapports ont suggéré que l'Ukraine a des dépôts minéraux d'une valeur supérieure à 10 billions de dollars, et le gouvernement du président Volodymyr Zelenskiy a tenu à promouvoir des documents cruciaux qui peuvent être exploités car il cherche plus de soutien militaire et économique.

Les éléments de terres rares – qui jouent un rôle clé dans la défense et d'autres industries de haute technologie – sont devenus un objectif particulier pour Trump alors qu'il cherche à obtenir des fournitures de minéraux critiques. Le président a déclaré la semaine dernière qu'il voulait l'équivalent de 500 milliards de dollars de terres rares.

Mais l'Ukraine n'a pas de réserves de terres rares majeures qui ont été reconnues internationalement comme économiquement viables. Bien que le pays ait signalé une série de dépôts, on sait peu de choses sur leur potentiel – la plupart d'entre eux semblent être des sous-produits de la production de matériaux comme les phosphates, tandis que certains sont dans les zones de contrôle russe.

«Les terres rares sont si niche qu'elles ne produisent généralement pas publiquement les études les plus détaillées, donc il n'y a tout simplement pas assez d'informations», a déclaré Willis Thomas, consultant principal chez CRU Group.

Le marché des terres rares – qui sont principalement utilisés dans les aimants à haute résistance – est minuscule par rapport aux produits comme le cuivre ou l'huile. Les chiffres sont encore petits même si d'autres minéraux spécialisés clés trouvés en Ukraine sont ajoutés au mélange: l'année dernière, les États-Unis ont importé environ 1,5 milliard de dollars de terres rares, de titane, de zirconium, de graphite et de lithium combinés, selon à Bloomberg calculs basés sur les données de l'US Geological Survey.

Les informations sur les dépôts de terres rares de l'Ukraine ont été principalement tirées des données du gouvernement, et même l'ancien chef de la Geological Survey du pays a déclaré qu'il n'y avait pas eu d'évaluation moderne des ressources des pays, a rapporté S&P Global la semaine dernière.

Même si l'Ukraine a des dépôts économiquement viables, l'Occident a toujours un plus grand défi à surmonter – les extraire est relativement facile, mais le traitement de la matière première est beaucoup plus difficile.

La Chine représente environ 60% de l'offre minée, mais surtout environ 90% de la capacité de séparation et de raffinage. Pékin a également fléchi ses muscles ces dernières années alors que les tensions se sont précipitées avec les États-Unis sur l'accès aux semi-conducteurs.

Tout accord avec l'Ukraine « ne résout pas vraiment ce point de douleur », a déclaré Thomas. Les États-Unis «doivent encore avoir une chaîne de valeur qui est principalement ex-chinoise qui est la séparation et la fabrication de l'aimant et cela n'existe tout simplement pas à ce stade.»

Les mineurs occidentaux n'ont pas réussi à construire leurs propres entreprises de la Terre rare, étouffées par les problèmes environnementaux, les défis de traitement, la volatilité des prix extrêmes et les difficultés de concurrence avec les producteurs chinois.

Par exemple, l'Australie Lynas Rare Earths Ltd., l'un des rares producteurs en dehors de la Chine, a été obstinément par des préoccupations concernant les déchets radioactifs et l'opposition communautaire à une usine de transformation en Malaisie.

Aux États-Unis, MolyCorp Inc. a dominé l'industrie là-bas avant l'effondrement. Son successeur MP Materials Corp., qui exploite le projet Mountain Pass en Californie, a été critiqué dans le passé pour avoir envoyé des matières premières à traiter en Chine. Washington a financé à la fois à Lynas et à MP pour développer le traitement aux États-Unis.

Dans quelle mesure il est rare?

Comme de nombreux minéraux critiques, les terres rares sont relativement abondantes dans le monde, mais n'existent pas souvent à des concentrations suffisamment grandes pour être extraites et raffinées économiquement. En dehors de la Chine, les plus grandes réserves se trouvent au Brésil, en Inde, en Australie, en Russie, au Vietnam et aux États-Unis, selon l'USGS.

Les terres rares jouent un rôle clé dans la défense et d'autres industries de haute technologie, utilisées dans tout, des iPhones aux missiles guidés au laser. Un avion de chasse F-35 nécessite plus de 900 livres d'éléments de terres rares, tandis que chaque sous-marin nucléaire de classe de Virginie contient 9 200 livres, selon le ministère américain de la Défense.

L'Ukraine n'avait pas eu beaucoup d'intérêt avant l'invasion à grande échelle de la Russie des plus grandes sociétés minières du monde, qui ont passé une grande partie des deux dernières décennies à parcourir le globe pour les dépôts de métaux inexploités.

Le principal mineur établi du pays est Ferrexpo Plc, une entreprise de minerai de fer cotée à Londres qui produit certains des pastilles les plus élevées utilisées pour fabriquer de l'acier. Steelmaker metinvest bv mines charbon et minerai de fer. Le pays produit également de l'uranium.

L'intérêt de Trump

Trump a fait de l'obtention de ressources pour les États-Unis et de lutter contre la domination de la Chine de certaines matières premières, une pierre angulaire de sa politique étrangère jusqu'à présent. Il a ciblé le Panama sur l'accès à sa voie navigable cruciale, se trouvait dans les richesses minérales du Groenland – en dérivant une prise de contrôle potentielle du territoire danois – et a maintenant lié la garantie des ressources de l'Ukraine comme un élément clé du soutien continu dans sa guerre avec la Russie.

L'Ukraine a également tenu à promouvoir ses dépôts de lithium, de graphite et de titane.

Le pays affirme qu'il a le plus grand dépôt de lithium d'Europe, un matériau abondant dans le monde. La demande a augmenté en raison de son utilisation cruciale dans les batteries rechargeables, mais la production a augmenté bien avant la demande et les prix se sont écrasés ces dernières années.

Dans le cas du titane, l'Ukraine ne produit pas nécessairement la forme dont l'industrie de la défense américaine a besoin. L'Ukraine est l'un des dix premiers producteurs de deux minéraux porteurs de titane appelés ilménite et rutile, et aux États-Unis, 95% de ces matériaux sont utilisés pour faire un pigment blanc commun. L'Ukraine n'a aucune capacité à produire une éponge de titane, la forme du métal utilisé dans les moteurs à réaction, le placage d'armure et d'autres applications de défense, selon les données de l'USGS.

« Le titane, l'ilménite et le rutile, les principales matières premières là-bas, ils se trouvent à travers le monde et il s'agit vraiment de facilité d'extraction, de facilité de traitement et de la facilité avec laquelle il est expédié », a déclaré Thomas.