Une société américaine fondée en 2025 par un investisseur autrichien s’efforce d’augmenter la production du complexe minier chilien de Tres Valles pour profiter d’une pénurie mondiale imminente de cuivre, a appris Reuters, tout en continuant d’acheter du minerai aux petits mineurs locaux pour le transformer en cathodes destinées à être vendues aux clients.
Un examen des documents de la société Global Critical Resources (GCR), enregistrée aux États-Unis, a montré que la société mise sur une approche hybride consistant à augmenter la production de sa propre mine tout en continuant à compléter ses approvisionnements avec du minerai extrait par des dizaines de mineurs indépendants.
Tres Valles, une entreprise junior développée à l’origine par la société brésilienne Vale (NYSE : VALE), a connu plusieurs propriétaires et a fait l’objet d’une procédure de faillite. La mine, située à environ 290 km de Santiago, est proche d’autres mineurs de petite et moyenne taille de la région de Coquimbo au Chili, le premier pays producteur de cuivre au monde.
Malgré les difficultés financières passées, Tres Valles a conservé ses infrastructures et ses permis. Cela rend un redémarrage possible, un avantage crucial dans un pays où les mineurs se plaignent que les formalités administratives peuvent retarder les nouveaux projets pendant des décennies. Les obstacles possibles incluent des accusations non résolues par un régulateur environnemental, des protestations de fournisseurs qui n’ont pas encore été payés pour leur minerai et un procès en cours concernant l’achat de Tres Valles par GCR.
GCR, fondée par l’investisseur autrichien Cevdet Caner, prévoit que son projet souterrain démarre la production d’ici la fin de l’année, selon des documents de l’entreprise examinés par Reuters.
Les prix mondiaux du cuivre ont bondi ces dernières années en raison de la demande des véhicules électriques, des réseaux d’énergies renouvelables et des centres de données. L’offre, quant à elle, a été limitée par la baisse des teneurs du minerai et les longs délais de développement.
Cela a suscité un regain d’intérêt pour les petites opérations et les redémarrages de friches industrielles qui peuvent avancer plus rapidement que les grands projets de nouvelles installations. Ces dernières années, des sites du Canada à l’Espagne ont été relancés pour accélérer l’approvisionnement.
Caner a créé GCR autour des actifs que son groupe d’investissement avait achetés au Chili et au Botswana, dont Tres Valles.
Peu de détails sur l’accord ou le projet de relance de la production à Tres Valles ont été révélés. Reuters a obtenu les documents, que la société a remis au ministère chilien de l’énergie avant une réunion en avril, via une demande d’archives publiques.
Les analystes considèrent que des acteurs comme Tres Valles sont essentiels pour combler le déficit d’approvisionnement imminent sur un marché mondial du cuivre où la demande en plein essor ne peut être satisfaite que si les producteurs investissent environ 210 milliards de dollars d’ici 2035.
Des documents détaillent les projections de production à Tres Valles
Tres Valles vise un bénéfice de base annuel maximal de 157 millions de dollars, selon un document de l’entreprise, sur un chiffre d’affaires de près de 238 millions de dollars par an. Ces bénéfices de base, ou EBITDA, devraient en moyenne environ 80 millions de dollars par an de 2026 à 2031, a ajouté la société.
Sa mine souterraine phare de Papomono, qui devrait démarrer ses opérations à la fin de cette année, pourrait fournir environ 30 800 tonnes de cuivre par an, tandis que la mine à ciel ouvert Don Gabriel, actuellement en maintenance, devrait redémarrer vers 2030, selon l’un des documents.
Ces projections n’avaient pas été publiées auparavant.
Tres Valles et GCR n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Petits mineurs, grand rôle
Contrairement aux principaux opérateurs de la région, Tres Valles complète son propre minerai avec du matériel provenant de plus de 90 mineurs de petite et moyenne taille, le transformant en cathodes de cuivre dans une usine sur place, selon les documents.
En avril, elle a déclaré qu’elle produisait des cathodes à un rythme annuel de 14 100 tonnes, conformément aux prévisions, mais bien en deçà de sa capacité de 18 500 tonnes par an.
Cette offre est d’autant plus importante que les principaux producteurs peinent à augmenter leur production. Le géant chilien Codelco a imputé la baisse de la production à la baisse de la qualité du minerai et aux retards dans les rénovations majeures.
En avril, le gouvernement chilien a annoncé qu’il simplifiait l’octroi des permis pour débloquer des investissements miniers estimés à 100 milliards de dollars.
Les défis à venir
Tres Valles fait face à des obstacles. Le régulateur environnemental chilien a porté huit accusations contre le mineur cette année, principalement pour avoir omis de signaler les processus de surveillance. Les sanctions possibles, qui restent à décider, vont d’un avertissement écrit à la fermeture.
En août, des fournisseurs ont manifesté devant le site, affirmant que leurs paiements étaient en retard. Le mineur a imputé la pénurie de liquidités due au litige en cours concernant l’achat de la mine par GCR.
(Reportage de Kylie Madry. Edité par Lucinda Elliott et David Gregorio)
