Un océanographe brésilien a été élu prochain secrétaire général de l'Autorité internationale des fonds marins, un changement de direction qui pourrait ralentir la ruée vers l'exploitation minière des écosystèmes des grands fonds marins pour les métaux des batteries de véhicules électriques.
Leticia Carvalho, 50 ans, deviendra la première femme et la première scientifique à diriger l'organisation affiliée aux Nations Unies, responsable du sort de 54 % des fonds marins de la planète. Ancienne régulatrice environnementale au Brésil, Leticia Carvalho est actuellement fonctionnaire au Programme des Nations Unies pour l'environnement à Nairobi.
L'élection de Carvalho vendredi lors de la réunion annuelle d'été de l'Assemblée de l'ISA à Kingston, en Jamaïque, met fin au mandat de deux ans de Michael Lodge, un avocat britannique de 64 ans. Lodge a fait pression pour que soit finalisée la réglementation qui permettrait à une industrie potentiellement multimilliardaire de voir le jour, et a attiré l'attention sur sa proximité avec les sociétés minières réglementées par l'Autorité.
Le vote des États membres de l'ISA, qui s'est soldé par 79 voix contre 34 en faveur de Carvalho, fait également suite à une campagne électorale controversée. Elle a été marquée par des accusations selon lesquelles un partisan clé de la Loge aurait tenté de soudoyer Carvalho pour qu'il abandonne la course en échange d'un poste de haut rang à l'ISA.
Lorsque Leticia Carvalho prendra ses fonctions le 1er janvier, elle deviendra la première femme et la première scientifique à diriger l'organisation affiliée aux Nations Unies, responsable du sort de 54 % des fonds marins de la planète.
Dans une interview le mois dernier, Carvalho a déclaré Bloomberg Vert En tant que secrétaire générale, elle se concentrera sur la science et agira en tant qu'administratrice neutre de l'ISA, qui comprend 169 États membres et l'Union européenne. « La transparence et la responsabilité sont ma priorité absolue », a déclaré Carvalho.
L’ISA a déjà attribué 32 contrats à des entreprises privées et publiques pour prospecter du cobalt, du nickel et d’autres métaux sur plus de 1,3 million de kilomètres carrés de fonds marins dans les eaux internationales. L’année dernière, l’organisation s’est fixé comme objectif d’adopter d’ici juillet 2025 des règles complexes pour régir ces efforts d’exploitation minière. Mais Carvalho a déclaré que des années de négociations pourraient encore être nécessaires pour garantir que les écosystèmes marins riches en biodiversité et peu connus soient protégés des effets les plus néfastes de l’exploitation minière.
« Il y a beaucoup de travail à faire », a-t-elle déclaré. « En toute logique, je peux vous dire qu'il est peu probable que cela soit accompli avant la date limite actuelle. »
Pour compliquer les choses, des scientifiques ont publié le mois dernier des résultats montrant que les nodules polymétalliques ciblés pour l’exploitation minière dans l’océan Pacifique produisent en réalité de l’oxygène – une découverte extraordinaire que plusieurs délégués de l’ISA ont citée à Kingston comme une raison de ralentir les efforts d’exploitation minière.
Un nombre record d'États membres étaient présents à la réunion de cette année, où les tensions autour de l'avenir de l'exploitation minière des fonds marins étaient visibles. Quelque 32 États membres de l'ISA ont appelé à un moratoire ou à une pause sur l'exploitation minière des fonds marins, et cinq pays se sont joints à eux cette semaine.
La procédure est d’autant plus urgente que The Metals Company (TMC), une société minière enregistrée au Canada, a clairement fait savoir qu’elle avait l’intention de déposer une demande de permis d’exploitation cette année, indépendamment de la réglementation en vigueur, et qu’elle prévoyait de démarrer ses opérations minières au début de 2026 si sa demande était approuvée. TMC a conclu des contrats miniers avec les petites nations insulaires du Pacifique, Nauru, Kiribati et Tonga. La première zone de l’océan à être exploitée est une vaste étendue du Pacifique entre Hawaï et le Mexique.
« Il s’agit d’un colonialisme sous un autre nom, l’impérialisme économique, où les sociétés minières multinationales privilégient les profits au détriment du bien-être de notre population et de nos écosystèmes », a déclaré cette semaine aux délégués Surangel Whipps Jr., le président de l’État insulaire de Palau, dans le Pacifique.
Les Palaos ont été les premiers à imposer un moratoire sur l’exploitation minière en eaux profondes jusqu’à ce que ses impacts environnementaux soient mieux compris. De nombreuses délégations ont déclaré qu’elles n’approuveraient aucun permis d’exploitation minière tant que la réglementation n’aurait pas été adoptée.
Bien que son pays d'origine, le Brésil, ait réclamé un moratoire de 10 ans sur l'exploitation minière, Carvalho a déclaré qu'il n'était pas approprié que le secrétaire général prenne position sur la question. « Une pause ou un moratoire est une position défendue par beaucoup, mais jusqu'à présent, cela n'a pas été inscrit à l'ordre du jour de l'ISA », a-t-elle déclaré.
D’autres délégations, dont la Chine, le Japon et certains pays africains, ont exhorté l’ISA à remplir son mandat légal, qui consiste à promulguer des réglementations pour que l’exploitation minière puisse commencer. « Sur notre continent bleu du Pacifique, les minéraux des fonds marins recèlent un immense potentiel pour notre prospérité », a déclaré Sonny Williams, délégué des îles Cook, un archipel du Pacifique Sud.
Gerard Barron, directeur général de TMC, a déclaré avoir rencontré Carvalho à plusieurs reprises. « Nous l’apprécions », a-t-il déclaré. « Je pense qu’elle peut apporter de l’harmonie à l’ISA à un moment où elle en a vraiment besoin. »
