Le président américain Joe Biden a réclamé mercredi des droits de douane nettement plus élevés sur les produits métalliques chinois dans le cadre d'un ensemble de politiques visant à plaire aux métallurgistes de l'État charnière de Pennsylvanie, au risque de provoquer la colère de Pékin.
Alors qu'il fait une étape de campagne dans la « Steel City » de Pittsburgh, Biden proposera de relever à 25 % les droits de douane imposés par son prédécesseur Donald Trump sur certains produits chinois en acier et en aluminium, selon un responsable de l'administration.
Les produits désormais ciblés sont actuellement soumis à un prélèvement de 7,5 % en vertu d'une politique de l'ère Trump en vertu de l'article 301 de la loi commerciale américaine, dont Biden a lancé une révision en 2022. Le taux de droit plus élevé proposé s'appliquerait à plus d'un milliard de dollars. de produits en acier et en aluminium, a déclaré le responsable.
L’administration Biden fait également pression sur le Mexique voisin pour qu’il interdise à la Chine de vendre indirectement ses produits métalliques aux États-Unis à partir de ce pays.
Dans le même temps, elle lance une enquête sur les pratiques commerciales chinoises dans les secteurs de la construction navale, du transport maritime et de la logistique, qui pourraient conduire à une augmentation des droits de douane.
Les mesures, qui sont dévoilées alors que Biden visite le siège du syndicat United Steelworkers, suscitent une réaction de retour de la part de la Chine à une époque de tensions déjà accrues entre les deux plus grandes économies mondiales.
L'imposition de droits de douane plus larges par Trump au cours de sa présidence 2017-2021 a provoqué des représailles de la Chine avec ses propres prélèvements.
« Pas de guerre commerciale », a déclaré Biden aux journalistes voyageant avec lui en Pennsylvanie, avant son discours.
La Pennsylvanie fait partie de la demi-douzaine d’États du champ de bataille susceptibles de décider de la revanche électorale de novembre entre Biden et Trump. L'économie figure parmi les principales préoccupations des électeurs.
Les responsables ont déclaré mercredi que l’intervention était « ciblée » et ne devrait pas aggraver une inflation toujours élevée.
Bloc électoral clé
Biden et son adversaire républicain ont chacun courtisé les dirigeants syndicaux et les cols bleus dans des centres industriels en déclin qui constituent un bloc électoral important en Pennsylvanie et au Michigan, un autre État charnière.
Le syndicat des métallurgistes, qui réclamait les mesures que Biden est en train d’adopter, l’a soutenu le mois dernier.
Biden a donné une nouvelle victoire au syndicat lorsqu'il s'est prononcé le mois dernier contre une offre de 14,9 milliards de dollars du japonais Nippon Steel pour racheter US Steel Corp.
Les deux candidats pour 2024 se sont nettement éloignés du consensus sur le libre-échange qui régnait autrefois à Washington, couronné par l'adhésion de la Chine à l'Organisation mondiale du commerce en 2001.
Trump, qui s'est retiré du futur accord commercial de Partenariat transpacifique en 2017, a proposé un droit de douane de 10 % sur toutes les importations s'il revient au pouvoir.
La Chine était le septième exportateur d'acier vers les États-Unis en 2023, avec des expéditions de 598 000 tonnes nettes, en baisse de 8,2 % par rapport à 2022, selon les données du US Census Bureau compilées par l'American Iron and Steel Institute, un groupe commercial de l'industrie.
Le Canada était le premier exportateur vers les États-Unis, avec 6,9 millions de tonnes, suivi du Mexique, avec 4,2 millions de tonnes.
Les sidérurgistes nationaux ont expédié 89,3 millions de tonnes nettes d'acier en 2023, selon les données de l'AISI.
Tout nouveau prélèvement sur l'acier et l'aluminium serait soumis à l'approbation de la représentante commerciale désignée par Biden, Katherine Tai, à l'issue de la révision des tarifs douaniers de l'ère Trump.
Les nouveaux prélèvements s’ajouteraient aux tarifs de sécurité nationale de 25 % au titre de l’article 232 également imposés par Trump sur les produits en acier et en aluminium et aux droits antidumping et antisubventions spécifiques à des produits qui atteignent souvent des pourcentages à trois chiffres.
Néanmoins, le Can Manufacturers Institute a déclaré dans un communiqué que la proposition de Biden « ne va pas assez loin » car l'industrie est confrontée aux menaces de la Chine.
L'économie chinoise a connu une croissance plus rapide que prévu de 5,3% au premier trimestre, selon les données publiées mardi, alors que le pays s'est tourné vers les exportations pour soutenir sa croissance face à la faiblesse prolongée du secteur immobilier et à l'augmentation de la dette des gouvernements locaux. Pékin considère les tarifs douaniers de l’ère Trump comme discriminatoires.
Les responsables ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que les exportations chinoises commencent à inonder les marchés mondiaux, inquiétudes soulevées par la secrétaire au Trésor de Biden, Janet Yellen, lors d’un voyage dans le pays la semaine dernière.
La Chine a exporté 25,8 millions de tonnes de produits sidérurgiques au premier trimestre, le chiffre le plus élevé depuis 2016 et une hausse de 30,7% sur un an, selon les données des douanes chinoises.
« La Chine ne peut pas exporter vers la reprise », a déclaré aux journalistes Lael Brainard, la principale responsable de la politique économique de Biden.
