Les actions d'une poignée d'acteurs du lithium ont gagné vendredi après des spéculations dans la publication quotidienne The Australian selon lesquelles Rio Tinto (NYSE : RIO ; LSE : RIO ; ASX : RIO) pourrait offrir d'acheter Albemarle (NYSE : ALB) et/ou Arcadium Lithium (NYSE : ALTM;ASX LTM).
Albemarle, le plus grand producteur mondial de lithium, a gagné 5,9% à 99,95 dollars chacun, pour une capitalisation boursière de 11,7 milliards de dollars. Arcadium, l'un des plus grands producteurs mondiaux de métal pour batteries, a augmenté de 9,2% à 3,07 dollars, valorisant l'entreprise à 3,3 milliards de dollars.
Les actions d’autres sociétés de lithium ont également augmenté. SQM (NYSE : SQM) a augmenté de 2,3 % à 41,40 $ pièce, ce qui lui confère une capitalisation boursière de 11,3 milliards de dollars ; Lithium Americas (TSX : LAC) a augmenté de 6,7 % à 3,64 $ CA, pour une valeur marchande de 793,5 millions de dollars CA ; et Standard Lithium (TSXV : SLI, NYSE : SLI) ont gagné 5,6 % à 2,24 $ CA chacun, pour une capitalisation boursière de 386,9 millions de dollars CA.
Albemarle a déclaré dans un e-mail à Le mineur du Nord qu'il n'allait pas commenter. Les autres sociétés de lithium n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Les discussions sur l'acquisition surviennent alors que Rio est confrontée à des difficultés dans le développement de son projet de lithium Jadar en Serbie, interrompu depuis 2022 en raison de préoccupations concernant les dommages environnementaux. Mais le projet pourrait devenir la plus grande mine de métal pour batteries d’Europe.
Les spéculations sur le rachat surviennent également dans le contexte de la chute continue des prix du lithium, qui ont chuté de 88 % au cours des deux dernières années. L'hydroxyde de lithium de qualité batterie est tombé vendredi à 9 925 dollars la tonne, contre 22 275 dollars il y a un an et environ 85 000 dollars la tonne fin 2022, selon Le Wall Street Journal.
Les pièges du lithium, promesse
Albemarle a licencié en janvier plus de 300 employés en raison de la baisse des prix et a annoncé qu'elle réduirait ses investissements de 1,6 à 1,8 milliard de dollars cette année, contre environ 2,1 milliards de dollars investis l'année dernière.
Arcadium, issue de la fusion de Livent et Allkem en janvier dernier, a annoncé en août qu'elle suspendait son projet Galaxy au Québec en raison des conditions économiques actuelles liées à la construction de projets de lithium. Et le mois dernier, elle a annoncé son intention de mettre en service et en maintenance sa mine de spodumène du Mont Cattlin, en Australie occidentale.
Parallèlement, Rio Tinto a manifesté, au cours des six dernières années, un intérêt croissant pour le secteur du lithium. En 2018, elle aurait tenté d’acquérir une participation de 5 milliards de dollars dans SQM et en 2021, elle aurait démarré la production de lithium à partir de stériles dans une usine de démonstration située dans une mine de borates qu’elle contrôle en Californie.
En 2022, elle a acquis le projet Rincon en Argentine, où elle prévoit de développer une usine de carbonate de lithium de qualité batterie d'une capacité annuelle de 3 000 tonnes. Il a prévu 350 millions de dollars pour le projet.
