Savannah Resources PLC se prépare à un stade charnière dans la poussée de l'Europe pour sécuriser les métaux de la batterie, car il alimente le financement pour ce qui pourrait devenir la plus grande source intérieure de lithium du bloc.
La société cotée à Londres termine une étude de faisabilité dans son projet Barroso dans le nord du Portugal et a commencé à structurer le financement de la construction, qui devrait nécessiter 300 millions d'euros (350 millions de dollars) à 350 millions d'euros au cours des deux prochaines années et demie.
L'Union européenne a désigné Barroso un projet stratégique plus tôt cette année, une décision que Savannah s'attend à débloquer un financement qui aidera à défrayer une partie non spécifiée du coût. Jusqu'à présent, la société s'est appuyée sur ses propres ressources, selon le chef de la direction Emanuel Proença, dépensant environ 50 millions d'euros depuis qu'il a obtenu la concession en 2017.
« Les projets de ce type, avec ce profil stratégique, auraient normalement déjà reçu un soutien au développement de l'UE à ce stade », a déclaré Proença dans une interview aux bureaux de Lisbonne de l'entreprise. «Je m'attendrais à ce qu'il y ait une sorte de fonds de soutien à l'avenir, remboursable ou non, pour accélérer le développement du projet. La phase de construction est la plus grande dépense financière.»
La société va de l'avant avec son projet à un moment difficile pour l'industrie mondiale du lithium. Les producteurs établis en Australie, au Chili et en Chine font face à de fortes pertes alors que l'offre excédentaire continue de faire pression sur le marché. Un récent rebond des prix du lithium a alimenté les espoirs d'une reprise, mais de nombreux producteurs sont prêts à accélérer la production si le rallye se déroule.
Cela crée un environnement de collecte de fonds difficile, ce qui rend le soutien du gouvernement potentiellement critique pour les projets à un stade précoce.
Pourtant, l'UE a été largement critiquée pour avoir déménagé trop lentement. Le bloc reste entièrement dépendant des importations pour le lithium et d'autres minéraux critiques, tandis que les délais de nombreux projets stratégiques désignés continuent de glisser.
Proença affirme que le projet Barroso peut se casser même avec les prix du lithium à 600 $ la tonne et que l'objectif de l'entreprise est de rivaliser sur le prix avec des producteurs beaucoup plus importants pour fournir le marché européen. Savannah espère trouver un créneau dans les clients qui recherchent la sécurité de la chaîne d'approvisionnement et une voie de transport plus courte depuis le site d'extraction.
La production devrait maintenant commencer en 2028, a déclaré Proença, repoussant l'objectif précédent de 2027. Bien que le Portugal ait extrait le lithium pour l'industrie de la céramique depuis des décennies, il n'a pas encore produit de matériau de qualité battace à grande échelle. Le projet Barroso peut potentiellement commander une évaluation d'environ 1 milliard d'euros, a-t-il déclaré.
Certains des principaux investisseurs de Savannah incluent AMG Lithium BV, Al Marjan Ltd., Grupo Lusiaves SGPS SA et l'homme d'affaires portugais Mário Ferreira. La société a levé 4,8 millions de livres sterling (6,5 millions de dollars) en juin auprès des actionnaires existants, de nouveaux investisseurs portugais et du personnel de Savannah.
Le Portugal se positionne comme une ancre pour la poussée de l'Europe dans la chaîne d'approvisionnement de la batterie. Calb, un fabricant détenu en partie par l'État chinois, a commencé cette année à construire une usine de batterie au lithium de 2,3 milliards de dollars près de SINES, un port en eau profonde sur la côte sud-ouest. La ville d'Estarreja, à environ 50 kilomètres (31 miles) de Porto, dans le nord du Portugal, est l'un des principaux projets d'un projet de raffinerie au lithium.
L'usine d'assemblage de voitures Stellantis NV près de Viseu a commencé la production de masse de véhicules commerciaux légers entièrement électriques l'année dernière. L'usine AutoEuropa de Volkswagen AG à Palmela devrait commencer à fabriquer un nouveau modèle électrique, qui devrait arriver sur le marché en 2027.
Le projet d'exploration de Savannah a été confronté à la controverse. Dans une consultation publique en 2023, il a demandé des commentaires sur les risques potentiels pour la qualité de l'eau, la biodiversité et le patrimoine agricole de la région après que les critiques ont soulevé des préoccupations. Plus tôt cette année, la société a brièvement suspendu la prospection après que les propriétaires fonciers ont contesté l'autorisation du gouvernement à accéder à des propriétés privées, bien que l'injonction ait été annulée des semaines plus tard.
Le 3 septembre, un Comité des Nations Unies a jugé que le Portugal avait violé un traité international en restreignant l'accès public aux informations sur la mine Barroso pendant le processus de licence environnementale.
Proença a déclaré que l'entreprise avait augmenté son engagement communautaire, notant que les employés de Savannah ont participé à des événements locaux et qu'un centre d'information a été transformé en centre communautaire.
« Nous pensons que ce sera un très bon projet pour tout le monde, des parties prenantes locales aux actionnaires », a-t-il déclaré. «Il y a encore beaucoup de travail important et passionnant à venir.»
