Le marché de l'argent de Londres a été secoué par un resserrement massif des positions à découvert, poussant les prix au-dessus de 50 dollars l'once pour la deuxième fois seulement dans l'histoire et ravivant les souvenirs de la célèbre tentative des frères milliardaires Hunt de s'emparer du marché en 1980.
Les prix de référence à Londres ont grimpé à des niveaux presque sans précédent par rapport à New York. Les traders ont décrit un marché où la liquidité s'est presque entièrement tarie, laissant toute personne vendant de l'argent au comptant ayant du mal à s'approvisionner en métal et obligée de payer des coûts d'emprunt paralysants pour reporter ses positions à une date ultérieure.
Et la pression est devenue si dramatique que certains commerçants se sont précipités pour réserver des emplacements dans les soutes des vols transatlantiques pour les lingots d’argent volumineux – un mode de transport coûteux généralement réservé à l’or plus précieux – afin de profiter des primes massives à Londres.
Il n'existe pas d'équivalent moderne aux frères Hunt qui tentent aujourd'hui de s'accaparer le marché, affirment les traders et les analystes, soulignant plutôt une combinaison de facteurs qui ont fait monter les prix en flèche. Mais le chaos des deux derniers jours présente de nombreuses similitudes avec la crise de 1980 et, à certains égards, est encore plus extrême.
« Je n'ai jamais rien vu de pareil. Ce que nous voyons dans l'argent est totalement sans précédent », a déclaré Anant Jatia, directeur des investissements chez Greenland Investment Management, un fonds spéculatif sur les matières premières. « Il n'y a aucune liquidité disponible actuellement. »
Depuis plus d'un siècle, Londres est le cœur des marchés des métaux précieux, où les prix de référence mondiaux sont fixés par un petit groupe de banques négociant des lingots d'or et d'argent détenus dans l'un des rares coffres-forts de la ville. À la fin de chaque journée, lorsque les positions sont mises au carré, des camions sécurisés font la navette entre les coffres pour livrer les lingots afin de régler les transactions.
La récente flambée des prix a été provoquée en grande partie par une vague d’investissements dans l’or et l’argent, stimulés par les craintes d’une augmentation des niveaux d’endettement en Occident et d’une dévaluation des monnaies – un mouvement qui s’est accéléré dans le contexte de l’impasse et de la fermeture du budget du gouvernement américain.
Mais cette compression reflète également une dynamique spécifique à l'argent, les acteurs du marché soulignant une hausse soudaine de la demande en provenance de l'Inde au cours des dernières semaines, combinée à une diminution de l'offre de lingots disponibles à l'échange et aux craintes que le métal ne soit frappé par les droits de douane américains.
Le marché de l’argent s’appuie sur les centaines de millions d’onces d’argent détenues dans des coffres à Londres pour soutenir la liquidité. Ces stocks ont été progressivement épuisés ces dernières années : premièrement, à cause de déficits persistants, la production minière n'ayant pas réussi à suivre le rythme de la demande des investisseurs et des applications industrielles telles que les panneaux solaires ; puis, cette année, par une ruée vers les exportations de métal vers les États-Unis, face aux craintes de droits de douane.
En conséquence, les stocks d’argent à Londres ont chuté d’un tiers depuis mi-2021. Cependant, une grande partie de cette somme est détenue par des fonds négociés en bourse. Le « flottant » restant de métal disponible pour fournir des liquidités au marché de Londres – principalement détenu par les grandes banques – est tombé à seulement 200 millions d’onces, en baisse de 75 % par rapport au sommet de plus de 850 millions d’onces atteint à la mi-2019, selon Bloomberg calculs.
La hausse des achats des investisseurs a coïncidé ce mois-ci avec une augmentation soudaine de la demande en provenance de l’Inde. Les acheteurs indiens s'approvisionnaient en argent à Hong Kong, mais ont déplacé leurs achats pendant les vacances de la Golden Week, a déclaré Daniel Ghali de TD Securities. Un ETF indien a même interrompu ses nouveaux investissements jeudi, invoquant une pénurie nationale de métal.
La London Bullion Market Association, un groupe représentant les banques, les raffineurs et les sociétés de logistique dont les activités composent le marché de Londres, a déclaré dans un communiqué qu'elle était « consciente des tensions sur le marché de l'argent et qu'elle surveillait activement la situation ».
Des records battus
Les prix ont battu plusieurs records au cours des deux derniers jours.
La vente aux enchères d'argent à Londres – un événement quotidien de fixation des prix organisé depuis 1897 – s'est négociée vendredi au-dessus de 50 $ pour la première fois. Les prix au comptant à Londres ont atteint une prime pouvant atteindre 3 dollars par rapport aux contrats à terme à New York, un niveau auparavant uniquement observé au milieu de la crise des frères Hunt. Le coût d'emprunt de l'argent londonien du jour au lendemain a augmenté de bien plus de 100 % sur une base annualisée, ce qu'au moins un vétéran du marché a déclaré qu'il considérait comme étant plus élevé que tout ce qui avait été observé lors de la crise de 1980.
Autre signe de tension sur le marché, les écarts acheteur-vendeur pour l'argent londonien ont explosé, passant de leurs niveaux habituels d'environ 3 cents l'once à bien au-dessus de 20 cents l'once.
« Les banques ne veulent pas se coter, donc les cotations deviennent extrêmement larges », a déclaré Robert Gottlieb, ancien négociant en métaux précieux et directeur général de JPMorgan Chase & Co. « Cela crée cette énorme illiquidité. »
Barres dans les avions
En 1980, la part du marché a été brisée par l'intervention des bourses. D’abord le Comex, puis le Chicago Board of Trade – où le prix de l’argent le plus élevé jamais enregistré, à 52,50 dollars l’once, a été imprimé le 21 janvier 1980 – ont imposé des règles empêchant les traders de prendre de nouvelles positions et leur permettant uniquement de liquider.
Sur le marché de l'argent d'aujourd'hui, il n'existe pas de solution aussi simple. Au lieu de cela, la crise sera probablement résolue par une plus grande disponibilité d'argent sur le marché de Londres – soit parce que les investisseurs d'ETF ou d'autres détenteurs vendent, soit parce que les traders sont en mesure d'envoyer des barres d'autres parties du monde vers Londres en quantités suffisantes pour atténuer les tensions.
Certains signes commencent à se produire.
Un cadre d'une entreprise de logistique a déclaré qu'il recevait depuis une semaine des appels de plus en plus urgents de la part de clients cherchant à retirer de l'argent des coffres-forts liés au Comex de New York et à l'envoyer par avion à Londres. Il a estimé que les traders cherchaient actuellement à déplacer entre 15 et 30 millions d'onces d'argent de New York vers Londres. Vendredi, le Comex a enregistré son plus grand retrait d'argent sur une journée depuis plus de quatre ans.
D’autres estiment que l’argent va commencer à sortir de Chine, où les prix se négocient également à un rabais par rapport à Londres ces derniers jours, même si les volumes pourraient être limités en raison des tensions en Chine même.
« Il y aura un élan naturel pour que les matières retournent à Londres et j'espère que les choses vont se normaliser », a déclaré Joseph Stefans, responsable du commerce chez MKS Pamp SA, l'un des plus grands raffineurs de métaux précieux au monde. « Il s'agit simplement de mobiliser les soldes qui se trouvent ailleurs dans le monde et de les ramener à Londres. »
Certains commerçants hésitent néanmoins à exporter de l’argent de New York. La logistique est compliquée, en particulier dans la crainte que la fermeture du gouvernement ne ralentisse les processus douaniers, et la compression de Londres signifie que même un jour de retard pourrait être extrêmement coûteux. Et des craintes subsistent quant au fait que Trump pourrait imposer des droits de douane sur l’importation d’argent à l’issue d’une enquête dite de l’article 232 sur les minéraux critiques, dont l’argent.
« S'il n'y avait pas de droits de douane sur l'argent, cela pourrait atténuer l'enchère sur le métal aux Etats-Unis et atténuer une partie des tensions à Londres », a déclaré Amy Gower, stratège chez Morgan Stanley. « Des prix élevés peuvent souvent résoudre ces problèmes à court terme. »
