Une usine de Noveon Magnetics Inc. au Texas est à l'avant-garde des efforts visant à accroître l'approvisionnement américain en composants industriels minuscules mais vitaux, au cœur d'une confrontation commerciale mondiale.
La première installation de l'entreprise, à moins d'une heure d'Austin, a commencé à vendre commercialement des aimants aux terres rares en 2023, après une décennie de développement. L’opération est modeste, mais son accélération est emblématique du changement qui s’opère alors que l’Occident s’efforce de rattraper la vaste industrie chinoise des terres rares. Après que la nation asiatique a annoncé des contrôles à l'exportation plus tôt cette année, Scott Dunn, co-fondateur de Noveon, s'est retrouvé inondé d'appels.
« Non seulement on nous a demandé de faire ce que nous avions prévu, mais on nous a également demandé d'augmenter ces volumes par plusieurs fois par rapport à ce qui était prévu », a déclaré Dunn, dont la société a signé des accords avec des clients allant du constructeur automobile General Motors Co. à la société d'automatisation ABB Ltd.
La Chine, qui produit la majeure partie des terres rares dans le monde, a dévoilé des restrictions d'approvisionnement en avril en réponse à une série de droits de douane imposés par Washington. Il a présenté ce mois-ci son intention d'étendre les restrictions, notamment en exigeant que les expéditeurs étrangers d'articles contenant même de petites quantités de certaines terres rares disposent d'une licence d'exportation. Le sort de ces mesures reste incertain après que le secrétaire au Trésor américain, Scott Bessent, a déclaré qu'il s'attendait à ce que la Chine propose un report de ses restrictions pour conclure un accord commercial. Le président Donald Trump et son homologue Xi Jinping devraient se rencontrer pour des négociations commerciales plus tard cette semaine, et les terres rares seront à l'ordre du jour.
Quoi qu’il arrive, l’industrie parie que le monde ne voudra pas revenir à un seul fournisseur. Des conversations avec plus d’une douzaine de dirigeants de terres rares et de vétérans de l’industrie décrivent un paysage commercial naissant mais qui se transforme rapidement à mesure que l’intérêt des investisseurs augmente et que les gouvernements – en particulier les États-Unis – lancent des efforts plus significatifs pour construire une chaîne d’approvisionnement non chinoise.
Adamas Intelligence, cabinet de conseil en minéraux critiques, affirme que sur le papier, une vague d'installations magnétiques américaines en cours pourrait apporter une capacité suffisamment élevée pour compenser les importations d'ici 2028. Cela nécessite que tout se déroule comme prévu et fonctionne à plein régime, et cela ne sera pas une solution durable car la demande dépasse la croissance de l'offre.
Pourtant, cela commence à suggérer une voie vers une industrie significative et viable – même si cet objectif est lointain, grâce aux années nécessaires pour construire des mines, à l’expertise et à la technologie nécessaires pour produire des aimants et à l’avance de plusieurs décennies de la Chine.
« Cette année a été exaltante, intimidante, stressante, excitante, tous les adjectifs », a déclaré James Litinsky, PDG de MP Materials Corp., dans une interview.
MP exploite la seule mine américaine de terres rares. L'entreprise a reçu un investissement historique de 400 millions de dollars du Pentagone en juillet, l'aidant à financer une nouvelle usine d'aimants dans le cadre d'un accord assorti d'achats garantis à des prix minimaux et créant ainsi un champion national.
Le soutien du gouvernement a été augmenté d'un cran ce mois-ci, lorsque Washington et Canberra ont convenu d'investir conjointement dans les mines et les projets de traitement australiens. Les deux pays se sont également engagés à utiliser des mesures commerciales telles que des prix planchers pour lutter contre la concurrence.
Ces accords témoignent d’un changement d’approche, avec la montée d’un soutien et d’une intervention significatifs de l’État. Les actions de terres rares à l’échelle mondiale ont grimpé en flèche en réponse, parfois à des niveaux de valorisation qui impliquent une croissance spectaculaire et presque improbable.
« Pour attirer les investisseurs, vous devez faire deux choses : augmenter les rendements, mais aussi diminuer les risques », a déclaré Nick Myers, PDG de Phoenix Tailings, un raffineur de terres rares. « En disant qu'un autre groupe comme le gouvernement américain est là avec de gros dollars, cela réduit considérablement les risques pour l'espace. »
Tout cela n'est pas sans rappeler la stratégie chinoise, a déclaré Ryan Castilloux, directeur général d'Adamas. L'industrie des terres rares du pays est hautement réglementée et dominée par l'État. Pékin soutient depuis longtemps les entreprises stratégiques, soit directement, soit par des moyens indirects comme des prêts bon marché ou un coup de pouce pour l'obtention de permis, ce qui est bien loin de l'approche économique occidentale.
« Ce moment crée un malaise pour certains, mais je pense qu'il est difficile de prétendre que l'approche alternative a porté ses fruits », a-t-il déclaré. «Il fallait quelque chose de nouveau.»
Les terres rares, un groupe aux noms obscurs comme le néodyme et le samarium, sont principalement utilisées pour fabriquer des aimants ultra puissants et résistants à la chaleur. L'intérêt des gouvernements vient du grand nombre de produits qui en dépendent, des smartphones et aspirateurs aux avions de combat.
À la fin du mois dernier, lors du plus grand rassemblement du secteur depuis le début des restrictions commerciales en Chine, un robot ressemblant à un chien appelé Spot – fabriqué par Boston Dynamics Inc. – a posé et serré les « pattes » avec les participants pendant une pause-café. Cela faisait suite au discours d'un ancien pilote de chasse canadien qui dirige aujourd'hui le fabricant de drones Horizon Aircraft.
Les aimants sont essentiels dans ces industries en raison de la puissance qu’ils peuvent délivrer par rapport à leur taille et leur poids. Dans les robots, les aimants intégrés dans des moteurs compacts permettent des mouvements précis et polyvalents ; dans les missiles ou les drones, ils sont essentiels au pilotage de petit calibre pour un coup direct.
L’industrie est à bout de souffle, attendant de nouvelles mesures politiques.
«Je parle assez souvent aux gens de l'administration pour savoir qu'un copier-coller de l'accord avec les députés n'aura probablement pas lieu», a déclaré Abigail Hunter, directrice exécutive du Centre SAFE pour la stratégie sur les minéraux critiques, lors de la conférence sur les mines, aimants et moteurs de terres rares à Toronto. « Mais l'important est de répondre aux défis spécifiques du marché et des entreprises, de s'assurer qu'elles soient suffisamment isolées et finalement capables de survivre. »
La question est de savoir jusqu’où l’Occident peut réellement faire et à quelle vitesse. La Chine abrite la moitié des réserves mondiales de terres rares et une grande partie de sa capacité de raffinage. Ce pays asiatique a commencé à se développer dans les années 1980 et vend désormais plus de 90 % de tous les aimants aux terres rares.
Les crises précédentes, comme l'embargo chinois sur les exportations vers le Japon en 2010, ont déclenché une vague d'enthousiasme mondial mais n'ont pas finalement brisé la domination de Pékin. La construction d'une nouvelle mine peut prendre de huit à dix ans, et celle des raffineries environ cinq ans, ont indiqué les analystes de Goldman Sachs Group Inc. dans une note.
Aujourd’hui, le secteur est bien plus petit que presque n’importe quel métal industriel – avec une production d’une valeur d’environ 6,5 milliards de dollars en 2024, selon Goldman, 33 fois plus petite que le marché du cuivre. Le commerce est également opaque et illiquide, ce qui limite la capacité des sociétés minières à se protéger contre la volatilité des prix.
Pourtant, les ruptures d’approvisionnement ont un impact immédiat et profond. À la suite des premières restrictions imposées par la Chine en avril, Ford Motor Co. a temporairement fermé une usine de Chicago après avoir manqué de composants de terres rares, et l'assemblage du robot humanoïde Optimus de Tesla Inc. a également été touché. La Chambre de commerce de l'Union européenne en Chine a déclaré que les pénuries avaient provoqué sept arrêts de production dans des entreprises du bloc en août, et que d'autres étaient attendus.
Même avec l'enthousiasme palpable dans les couloirs du rassemblement de Toronto, rien ne garantit que les usines américaines et autres usines non chinoises en cours seront toutes construites à temps – ou capables de répondre aux exigences très diverses des clients, étant donné les processus complexes impliqués dans les aimants de terres rares.
« Il n'existe pas de livre de recettes pour la production d'aimants », a déclaré David S. Abraham, professeur à la Boise State University. « Il faut du temps pour s'assurer que le produit que vous vendez aux clients répond à leurs spécifications exactes. »
Noveon a récemment signé un accord avec l'australien Lynas Rare Earths Ltd. pour collaborer sur l'approvisionnement en terres rares légères et lourdes et fournir des aimants pour les secteurs de la défense et commercial américain. Cette année, le flot de demandes reçues par l’entreprise l’a amenée à refuser plus qu’elle ne pouvait en répondre. Dans l'ensemble du secteur, a reconnu Dunn, la capacité installée n'équivaut pas à une capacité immédiate.
« Vous avez affaire à des exigences qui sont, dans certains cas, le résultat de décennies de ce que la Chine a accompli », a-t-il déclaré.
L’approvisionnement en terres rares dites lourdes, dont beaucoup ont été touchées par les restrictions d’avril, constitue un autre obstacle à une nouvelle expansion. Les métaux sont utilisés comme additifs dans les matériaux magnétiques pour garantir leurs performances même à des températures élevées, mais la plupart proviennent de Chine ou de régions du Myanmar voisin en proie à des conflits et y sont raffinés.
En fin de compte, il n’est pas clair si les clients seront prêts à supporter cette dépense. Des mesures telles que des prix planchers pour les producteurs, destinées à incuber l’industrie à mesure qu’elle émerge, ont un coût pour les consommateurs. Même si certains peuvent en théorie accepter cela comme une protection contre le risque géopolitique, les objectifs du gouvernement ne correspondent pas toujours à ceux des directeurs des achats. Plusieurs vétérans de l’industrie ont déclaré que la Chine continuerait à terme à dominer grâce à son expertise technique, ses faibles coûts et la profondeur de son offre.
Pourtant, les entrepreneurs sautent sur l’occasion pour promouvoir des alternatives à la Chine.
Aux États-Unis, une série d'installations d'aimants sont en cours, notamment chez USA Rare Earth Inc., Vulcan Elements Inc., en Allemagne Vacuumschmelze GmbH & Co. KG et en Corée du Sud JS Link Inc.
D’autres s’efforcent de réutiliser ce qui existe déjà. Cyclic Materials Inc., dont les bailleurs de fonds comprennent Amazon.com Inc. et Microsoft Corp., vise à commencer à produire des matériaux magnétiques dans une installation de recyclage canadienne l'année prochaine.
Lors de l'événement de Toronto, une série de panels ont présenté des entreprises développant des projets de l'Afrique à l'Australie. Adamas prévoit que l'utilisation mondiale des aimants aux terres rares augmentera de 9 % par an au cours des 10 prochaines années. La demande totale aux États-Unis d'ici 2033 sera cinq fois supérieure à celle d'aujourd'hui, et la demande en Europe fera plus que doubler.
En utilisant à nouveau l’arme minérale critique, longtemps menacée, avant les négociations de cette semaine, la Chine a sans aucun doute encouragé la production en dehors de ses frontières, voire la collaboration. Trump cherche à signer des accords essentiels sur les minéraux avec ses partenaires commerciaux lors de son voyage en Asie, et il est peu probable que cela change même si un accord commercial est conclu entre Washington et Pékin.
À Noveon au Texas, Dunn travaille à accroître la production d'aimants pour atteindre la capacité annuelle actuelle de l'usine de 2 000 tonnes. Il incombe aux nombreux acteurs potentiels en dehors de la Chine – et dans tous les maillons de la chaîne d'approvisionnement – de prouver qu'ils peuvent tenir leurs promesses, a-t-il déclaré.
Les clients veulent savoir « qu’il existe une sorte de visibilité, de certitude et de stabilité sur lesquelles ils peuvent fonder leur avenir à court terme », a-t-il déclaré.
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