L’exploitation illégale de l’or est devenue l’une des activités les plus rentables du crime organisé, dépassant la cocaïne comme source de revenus pour certains groupes criminels et exposant les institutions financières, les raffineurs et les gouvernements à une menace de financement illicite en croissance rapide.
Pendant des décennies, la cocaïne a défini le crime organisé en Amérique latine. Aujourd’hui, la flambée des prix de l’or et le relâchement des contrôles ont transformé l’exploitation minière illégale en une entreprise à moindre risque et à rendement plus élevé, selon Julia Yansura, directrice du programme pour la criminalité environnementale et le financement illicite à la Coalition FACT.
« L’or illicite est devenu une activité à faible risque et très rémunératrice », a déclaré Yansura à MINING.COM. « Il génère d’énormes profits avec une probabilité bien moindre d’être détecté ou poursuivi que le commerce illicite de drogues. »
Ce changement reflète une transformation plus large du crime organisé. Plutôt que de s’appuyer principalement sur les stupéfiants, les organisations criminelles se sont diversifiées dans des activités telles que l’exploitation minière illégale, l’extorsion, le trafic d’armes et d’autres activités illicites, choisissant les marchés offrant les rendements les plus élevés avec les chances de détection les plus faibles.
Les gouvernements ont toutefois été plus lents à s’adapter. Des décennies d’investissement dans la lutte contre les stupéfiants ont laissé l’exploitation minière illégale relativement négligée, permettant aux groupes criminels de se développer en une entreprise finançant des opérations criminelles plus vastes tout en causant d’importants dommages environnementaux.
L’Équateur est devenu l’un des exemples les plus clairs de ce changement. Le plan de sécurité nationale du pays pour 2026-2029 élève l’exploitation minière illégale d’un problème environnemental et réglementaire à une menace pour la sécurité nationale après avoir conclu que des gangs criminels ont infiltré la chaîne d’approvisionnement en or, de l’extraction à l’exportation.
Les autorités affirment que l’or illicite finance désormais le crime organisé, alimente le blanchiment d’argent et remplace de plus en plus la cocaïne comme source clé de revenus criminels.
Blanchir de l’or
Contrairement à la cocaïne, l’or extrait illégalement peut être intégré dans des chaînes d’approvisionnement légitimes, ce qui le rend particulièrement attractif pour le crime organisé.
Yansura a déclaré que l’or illicite est souvent blanchi à proximité de la mine en utilisant de faux documents ou de fausses identités avant d’entrer sur les marchés légitimes. Lorsque les raffineurs, les négociants ou les banques découvrent le métal, celui-ci semble souvent légitime sur le papier.
Une autre vulnérabilité est ce qu’elle appelle la faille du « portage à la main ». Alors que les voyageurs entrant ou sortant des États-Unis doivent déclarer les espèces dépassant 10 000 $, des exigences de déclaration comparables ne s’appliquent pas aux lingots d’or, ce qui permet aux organisations criminelles de déplacer de l’or de grande valeur à travers les frontières avec beaucoup moins de contrôle.
Les risques financiers s’étendent bien au-delà des régions minières. Bien que les transactions à proximité de mines illégales impliquent souvent des espèces, de l’or ou des cryptomonnaies, les exportations sont généralement financées par le système bancaire international, exposant les institutions financières à un risque de financement illicite.
Une récente enquête du WWF-UK et de Themis menée auprès de plus de 600 professionnels de la finance dans 22 pays a révélé que plus de 80 % des institutions financières sont exposées à des risques financiers illicites liés à l’exploitation minière illégale, mais que 40 % d’entre elles n’ont pas pris de mesures pour y faire face.
L’exposition est particulièrement importante aux États-Unis. Les recherches de la Coalition FACT ont révélé que le pays est la plus grande destination des exportations d’or colombien, même si on estime que 80 % de l’or colombien proviendrait de sources illégales ou criminelles.
Yansura a déclaré que la réponse devrait se concentrer autant sur la criminalité financière que sur l’application des lois environnementales. Elle a appelé à des règles plus strictes en matière de propriété effective pour empêcher les sociétés écrans de dissimuler des transactions illicites, à faire de l’exploitation minière illégale et transnationale de l’or une infraction principale pour le blanchiment d’argent en vertu de la loi américaine et à supprimer les failles douanières qui permettent à l’or de grande valeur de traverser les frontières avec une divulgation limitée.
« Les gouvernements doivent suivre non seulement l’or, mais aussi l’argent », a déclaré Yansura. « C’est ainsi que nous démantelons les réseaux criminels derrière ce commerce plutôt que de simplement nous attaquer aux conséquences environnementales immédiates. »
