Un déversement majeur de résidus dans la mine proposée de Donlin Gold en Alaska pourrait causer des morts, ensevelir un village voisin et avoir des effets environnementaux qui dureraient plus d’un siècle, selon une nouvelle étude fédérale.
Le Corps des ingénieurs de l’armée américaine et le Bureau of Land Management (BLM) ont publié mercredi le projet de déclaration d’impact environnemental supplémentaire (SEIS) ordonné par le tribunal pour la mine Donlin Gold de Novagold, examinant une défaillance qui libérerait environ 27 % de la capacité de résidus de la mine. Une étude précédente n’avait examiné qu’un déversement de 0,5 %, mais le tribunal a reconnu qu’un déversement plus important était raisonnablement prévisible et a ordonné une nouvelle étude.
Le nouveau scénario pourrait enfouir Crooked Creek dans les résidus et rendre probablement le village inhabitable, tandis que la contamination métallique en aval pourrait persister pendant plus d’un siècle, selon le SEIS. L’abondance des poissons dans la rivière Kuskokwim pourrait rester faible pendant des générations, tandis que les plantes comestibles et d’autres ressources terrestres pourraient également être affectées.
« Notre principale préoccupation a toujours été la rivière Kuskokwim, qui a soutenu nos pratiques coutumières et traditionnelles pendant des générations », a déclaré la présidente du village organisé de Kwethluk, Mary Nicolai, dans un communiqué publié par le groupe de droit environnemental Earthjustice. « La Cour a reconnu l’importance de cette ressource durable sur laquelle nous avons toujours compté et qui doit être protégée par la loi, mais malheureusement l’étude préparée par les agences fédérales est encore très loin de faire ce qu’elle doit faire. »
Donlin Gold abrite environ 40 millions d’onces mesurées et indiquées titrant 2,22 grammes d’or par tonne, y compris les réserves minérales, ce qui en fait l’un des gisements d’or non exploités les plus importants et les plus riches de l’industrie.
NOVAGOLD (TSX, NYSE American : NG), qui a accepté de consolider la propriété de 100 % du projet, s’attend à ce que Donlin produise environ 1,1 million d’onces par an sur une durée de vie de la mine de 27 ans, avec une production annuelle moyenne atteignant environ 1,3 million d’onces au cours de sa première décennie en raison de teneurs initiales plus élevées.
Destruction globale
Des déversements plus importants pourraient entraîner des risques d’érosion et de contamination à long terme du sol, altérer de façon permanente la végétation et les zones humides pourraient devenir des hautes terres, la récupération pouvant prendre plus d’un siècle.
Si l’installation de stockage des résidus (TSF) tombe en panne, une vague toxique de boues minières frapperait le village de Crooked Creek en seulement 90 minutes, laissant peu de temps pour une évacuation d’urgence, a déclaré la coalition tribale Mother Kuskokwim dans un communiqué.
L’hydrologie de la région serait également fortement touchée, inondant des milliers d’acres, modifiant les canaux des cours d’eau, créant des monticules d’eau souterraine et ayant un impact sur l’approvisionnement en eau potable et la zone de protection pendant des décennies. Le volume d’eau beaucoup plus important dans la rivière Kuskokwim devrait diluer les contaminants et limiter les effets en aval.
La faune de la région pourrait non seulement mourir à cause d’un déversement, de ses contaminants et de ses impacts, mais elle perdrait également son habitat. Cela se ferait particulièrement sentir pendant des décennies sur les espèces aquatiques, riveraines et de petite taille, provoquant des effets générationnels. Les oiseaux pourraient être touchés par une exposition à la contamination, mais les niveaux de population ne devraient pas être grandement touchés.
L’utilisation des terres serait principalement perturbée par les évacuations, les restrictions et les activités d’intervention. Quelle que soit l’ampleur du déversement, cela aurait un impact considérable sur les activités récréatives, les ressources visuelles et les aspects socioculturels de la région, y compris des pertes économiques.
Les communautés seraient exposées à des contaminants, seraient confrontées à des évacuations et pourraient perdre la vie si elles se trouvent dans des zones fortement touchées, en particulier lorsque les déversements ont un impact sur les procédures de transport et d’évacuation.
« Cette mine constitue une menace pour nos modes de vie traditionnels de subsistance, ainsi que pour l’environnement et les pêcheries du delta Yukon-Kuskokwim », a déclaré le vice-président du village autochtone d’Eek, George Alexie, dans une déclaration à Earthjustice. « Une catastrophe en amont aura un impact sur toute la région. Malgré les promesses de protocoles et de procédures sécuritaires de Donlin, une rupture de barrage à résidus reste un risque important pour toute notre région. »
Bon nombre de ces impacts plus extrêmes ne se produiraient que lors d’un accident de déversement plus important, montre le SEIS, qui indique que les efforts de nettoyage pourraient contribuer à réduire la portée, l’ampleur et la durée des impacts.
Plus de travail à faire
Le corps d’armée américain accepte les commentaires sur le projet de SEIS du 23 septembre au 23 octobre, avec des réunions publiques et des audiences prévues en Alaska et en ligne en octobre. Après la période d’examen de 30 jours, un document public officiel sera préparé par les agences pour documenter la décision de modifier, de réaffirmer ou d’annuler le permis de la mine d’or Donlin.
Les communautés de la région ont déclaré que le SEIS aurait dû examiner un scénario de déversement plus important que 27 %.
« Alors que nous avons imploré le gouvernement fédéral d’envisager un scénario de défaillance totale, ce qu’il n’a pas fait, ils confirment qu’une rupture de barrage de seulement 27 % pourrait tuer des personnes, empoisonner notre eau potable pendant des décennies et anéantir le saumon pour des générations. Nous ne pouvons pas et n’échangerons pas la sécurité de nos enfants et de nos rivières contre une mine d’or qui ne durera que 27 ans », a déclaré Ashlynn Simeon, directrice adjointe de la Coalition tribale Mother Kuskokwim.
Si le permis minier est toujours confirmé après l’analyse et les commentaires du public, ils demandent à NOVAGOLD de prendre des mesures supplémentaires pour minimiser les risques de déversement et ses impacts négatifs.
« Une rupture d’un barrage à résidus est un événement à faible probabilité, mais aux conséquences élevées, et une menace qui existe dans chaque mine dotée d’une installation de déchets miniers. Les écoles, les hôpitaux, les maisons de repos, les installations de police et d’incendie ne devraient pas être construits dans des zones qui pourraient être inondées », a déclaré le Dr David Chambers du Centre pour la science et la participation publique. « Si vous ne savez pas quelle sera l’ampleur de l’inondation ni à quelle vitesse elle arrivera, vous ne pouvez pas être prêt à sauver des vies. »
NOVAGOLD n’a pas répondu à la demande de commentaires de MINING.COM.
