Au sommet du mont Grassy, à quelque 6 700 pieds au-dessus du niveau de la mer, des veines de charbon sont incrustées dans le flanc de la montagne, visibles grâce aux activités minières réalisées dans cette partie des montagnes Rocheuses du sud-ouest de l’Alberta du début au milieu des années 1900. Cette mine et d’autres anciennes mines parsèment les villes de montagne pittoresques du côté est de la fracture continentale, l’industrie ayant quitté la région il y a des décennies après que la chute des prix et de la demande ait rendu l’exploitation minière ici non rentable.
Mais Grassy a encore plus de charbon à donner – bien plus. C’est maintenant le centre d’une bataille qui dure depuis des années, opposant les intérêts économiques des villes voisines aux préoccupations environnementales des communautés et des éleveurs en aval. Et cette fois-ci, cette hausse n’est pas motivée par la demande de chauffage des maisons au Canada, mais par celle de nourrir les aciéristes de Chine, du Japon, de Corée du Sud, d’Inde et d’autres pays asiatiques.
Près de 60 ans après la fermeture de ce site, les habitants placent à nouveau leurs espoirs de relance économique sur ce flanc de montagne balayé par les vents. Northback Holdings Corp., une division de Hancock Prospecting Pty. de la milliardaire australienne Gina Rinehart, travaille à la réouverture de l’ancienne mine.
Il s’agit de la deuxième tentative de Hancock après qu’une demande antérieure ait été rejetée par une commission d’examen conjointe fédérale-provinciale en 2021 en raison de préoccupations concernant l’impact sur l’écosystème aquatique voisin. Le PDG de Northback, Brad Johnston, estime que l’entreprise peut remédier aux lacunes de sa première demande et aller plus loin dans la restauration de la montagne, y compris une grande partie de l’ancien site minier non récupéré.
Hancock a consacré plus d’une décennie et plus de 150 millions de dollars canadiens (105 millions de dollars) à un projet qui fait face à une vive opposition et qui est encore à au moins quatre ans de son ouverture. Elle promet de réduire d’environ 40 % ses projets initiaux visant à produire 2,5 millions de tonnes par an au lieu de 4 millions, d’intensifier les efforts de régénération pendant l’exploitation minière, de construire une usine de traitement des eaux et de rester sur place pendant des années après l’arrêt de la production.
L’entreprise persiste car ses prévisions montrent une offre insuffisante sur le marché mondial au cours de la prochaine décennie et des niveaux de prix bien supérieurs à ce qu’il en coûte pour extraire le charbon.
La proposition et d’autres similaires ont touché une corde sensible en Alberta, une région traditionnellement favorable au développement des ressources, tant en termes de soutien public que de politique gouvernementale. La star de la musique country Corb Lund a mené cette année une campagne de pétition pour arrêter l’exploitation du charbon dans les pentes orientales des Rocheuses, tentant de forcer un vote provincial sur la question ce mois-ci, sans succès. Un récent sondage a révélé qu’une majorité du public aurait soutenu sa position lors d’un référendum.
La lutte autour du projet révèle également un fait peu connu sur le charbon canadien. Dans le pays, ce secteur connaît un long déclin, les gouvernements ayant décidé de réduire l’utilisation du charbon pour la production d’électricité. Mais dans les ports de l’ouest du pays, le charbon reste le principal volume de matières premières. Environ 39,9 millions de tonnes métriques ont été exportées de Vancouver l’année dernière, contre 30 millions de tonnes de produits pétroliers.
Alors que la province de la Colombie-Britannique représente désormais la majorité de la production de charbon, l’Alberta a vu un certain nombre de propositions ces dernières années et la province a récemment approuvé l’agrandissement de la mine de charbon Vista à Hinton, près du parc national Jasper, qui en fera la plus grande mine de charbon thermique en Amérique du Nord.
Environ 70 % de l’approvisionnement mondial en acier dépend du charbon métallurgique et le Canada est le cinquième fournisseur mondial, représentant environ 9 milliards de dollars canadiens d’exportations.
Northback n’est pas la seule nouvelle proposition de ce type dans les Rocheuses. Au nord-ouest de Calgary, Valory Resources Inc. exploite Blackstone, une mine métallurgique souterraine située dans le comté de Clearwater, ainsi qu’une autre, appelée Mine 14, près de la ville de Grande Cache.
En Colombie-Britannique, Conuma Resources Ltd. a rouvert une mine près de Tumbler Ridge en 2024 et un projet jumeau a été inclus dans le récent carnet de transactions de la province commercialisé auprès des investisseurs mondiaux. Glencore Plc cherche également à agrandir son site de Fording River pour maintenir la production annuelle de la mine à 10 millions de tonnes.
Johnston, qui a pris la direction de Northback en juillet, affirme que tout charbon extrait à Grassy Mountain sera entièrement destiné à l’exportation au large de la côte ouest du Canada, en grande partie à partir des ports de Vancouver et de Prince Rupert. Les projections de l’entreprise, dit-il, montrent qu’elle peut être rentable au cours de sa durée de vie prévue de 25 ans en raison de la forte demande asiatique de charbon sidérurgique, citant le Japon, la Corée du Sud, le Vietnam, la Malaisie et l’Inde comme clients potentiels.
Le type de charbon utilisé ici est également de qualité suffisante pour les producteurs d’acier européens. « Le monde veut ce charbon, il en a besoin », dit-il.
La proposition constituerait un employeur majeur pour les cinq communautés minières historiques près de Grassy Mountain. Il cite les quelque 400 emplois à temps plein nécessaires à son exploitation et les 2,2 milliards de dollars canadiens (1,5 milliard de dollars) de revenus gouvernementaux que la mine générera au cours de sa durée de vie, selon un rapport préparé pour l’entreprise par EY.
L’entreprise a déjà parrainé des organisations locales et a embauché des locaux pour ses travaux préparatoires, notamment un entrepreneur en sécurité des Premières Nations. Johnston dit qu’il a l’intention de déposer une autre demande dans les mois à venir, avec un objectif potentiel d’ouverture fin 2030 si l’entreprise reçoit l’approbation réglementaire.
Il reconnaît que la première candidature de l’entreprise ne répondait pas suffisamment aux préoccupations concernant son impact environnemental. Une commission d’examen fédérale-provinciale conjointe a conclu que le projet « n’était pas dans l’intérêt public » et nuirait à la population voisine de truite fardée versant de l’ouest. Il estime que leur nouvelle proposition est suffisamment améliorée pour répondre aux obstacles réglementaires, mais sait qu’il existe une opposition généralisée au charbon.
« Il y a des gens qui s’opposent à ce que nous faisons, peu importe à quel point nous le faisons ou quel que soit le système de contrôle que nous proposons de mettre en place », dit-il. L’entreprise est toujours prête à répondre aux questions sur la gestion environnementale, dit-il, et le soutien local « n’est pas inconditionnel, et ils s’attendent à ce que nous créions des emplois et des avantages économiques, mais nous le ferons d’une manière respectueuse de l’environnement.
Les projets énergétiques bénéficient d’un soutien public accru au Canada depuis que l’administration du président américain Donald Trump a commencé à faire pression sur le pays en matière de commerce, affirme Heather Exner-Pirot, directrice de l’énergie, des ressources naturelles et de l’environnement à l’Institut Macdonald-Laurier. Cette attention s’est largement portée sur le pétrole et le gaz, et ne s’est pas nécessairement traduite par le charbon.
« Je pense que la plupart des gens, même au Canada, ne comprennent pas que le charbon métallurgique constitue notre plus grande exportation en volume à partir du port de Vancouver et du port de Prince Rupert, et qu’en termes de revenus, après l’or, c’est généralement notre produit minéral le plus producteur », dit-elle.
Elle souligne que les villes les plus proches du projet minier sont largement favorables au projet et que les habitants les plus éloignés y sont opposés. À Crowsnest Pass, la municipalité la plus proche de Grassy Mountain, plus de 70 % ont voté en faveur de la mine lors d’un plébiscite organisé en 2024. Mais les conseils municipaux en aval, y compris à Lethbridge, la quatrième plus grande ville de l’Alberta, s’y sont farouchement opposés.
Alors que le gouvernement fédéral du premier ministre Mark Carney encourage les projets de « construction de la nation » pour stimuler l’activité économique et établir des liens interprovinciaux plus solides, le charbon de l’Ouest canadien n’ira pas aux aciéries du sud de l’Ontario et du Québec. Le coût du transport ferroviaire à travers le pays rend son utilisation trop coûteuse pour les aciéries.
La demande est plutôt stimulée par les pays asiatiques et par l’intérêt porté au Canada en tant que gestionnaire consciencieux de la production de charbon. « Si vous êtes japonais ou coréen, vous serez peut-être prêt à payer un supplément pour ce produit plus respectueux de l’environnement et socialement responsable », explique Exner-Pirot.
L’acier est « omniprésent » dans des produits allant des batteries aux infrastructures énergétiques à grande échelle, a déclaré Ian Lange, professeur à la Colorado School of Mines. La demande d’acier et donc de charbon métallurgique peut être un indicateur de l’activité économique dans le monde. L’Alberta est l’un des endroits les plus attrayants pour l’extraction de ressources naturelles, compte tenu de son environnement réglementaire favorable et de la facilité d’accès aux ports du Pacifique, dit-il, et les mineurs ont déployé de plus grands efforts pour assurer la protection de l’environnement.
Mais il estime qu’« il est vraiment difficile de dire avec certitude que cela ne posera pas de problème dans 30 ou 40 ans ».
La résistance environnementale à l’augmentation de l’exploitation minière dans les Rocheuses peut indiquer que des prélèvements substantiels seront imposés aux exploitants au cours des dernières années. Les mines de charbon de Colombie-Britannique ont été condamnées à 60 millions de dollars canadiens d’amendes fédérales en 2021 pour des infractions liées à la contamination de l’eau, et à 16 millions de dollars canadiens supplémentaires de la part de la province en 2023. Et pas plus tard qu’en juillet dernier, Elk Valley Operations Ltd., propriété de Glencore, a été condamnée à une amende supplémentaire de 269 000 dollars canadiens dans le cadre d’une décision plus importante de 3,6 millions de dollars canadiens concernant le retard de la construction d’installations de traitement de l’eau et 171 violations de la qualité de l’eau liées au sélénium.
Les préoccupations concernant la qualité de l’eau s’étendent au sud de la frontière. Une étude de 2024 de l’US Geological Survey a révélé des preuves de pollution au sélénium jusqu’à 350 miles de la mine d’Elk Valley, le long du fleuve Columbia, et d’une contamination dans d’autres voies navigables transfrontalières.
Lund est un Albertain de quatrième génération, sa famille s’est installée au début des années 1900 sur un ranch qu’elle possède encore près de la frontière du Montana. Il a été à l’origine d’une pétition demandant l’organisation d’un référendum sur l’interdiction de certaines nouvelles mines de charbon qui a recueilli plus de 170 000 signatures plus tôt cette année, bien que la question n’ait pas été inscrite sur le bulletin de vote du 19 octobre.
Il dit qu’il a été attiré par la question après que ses amis éleveurs se soient inquiétés des impacts potentiels du sélénium et d’autres contaminations sur l’eau en aval. La quantité d’eau utilisée et la qualité de l’air sont d’autres préoccupations.
« Pour autant que je sache, c’est une mauvaise affaire qui va ruiner notre eau et nos terres de ranch, et il n’y aura rien à gagner pour les Albertains », a-t-il déclaré. « Et je pense que c’est un milliardaire étranger qui vient ici pour prendre notre charbon, gagner tout l’argent et nous laisser avec le désordre. »
Les terres de sa famille ne sont pas menacées par la réouverture de la mine, mais sa résidence de Lethbridge est desservie par le bassin versant autour de Grassy Mountain. Il dit avoir vu la question résonner au-delà des lignes politiques dans cette province largement conservatrice et favorable au développement des ressources. De nombreux Albertains considèrent les montagnes Rocheuses comme « l’âme de la province, et cela inclut une bonne partie de la base conservatrice composée de chasseurs, de pêcheurs, d’éleveurs et d’agriculteurs irriguants », explique Lund. « Ce n’est donc pas seulement une question gauche-droite. C’est très proche du cœur de beaucoup de gens ici. »
Il « mène ce combat depuis près de sept ans maintenant, et nous avons survécu à deux premiers ministres » ainsi qu’à « plusieurs PDG de sociétés charbonnières » et ils feront tout ce qu’ils peuvent pour arrêter les nouvelles activités minières dans les Rocheuses voisines.
Lucas Michalsky, un éleveur de bétail situé à environ 20 minutes à l’est de Grassy Mountain, a une vision différente de l’impact de la mine. « Nous sommes le coin oublié de l’Alberta », déclare Michalsky, dont la famille travaillait dans les mines de charbon voisines après avoir quitté la Pologne au début des années 1900.
La proposition de Grassy Mountain a déjà redonné espoir aux résidents locaux quant à la perspective d’emplois de meilleure qualité. « Northback a investi des dizaines de millions de dollars » dans la région, dit-il. « Tous ceux qui sont contre le charbon n’ont pas investi un centime dans notre communauté. »
Certains résidents locaux travaillent dans les mines de charbon de Glencore de l’autre côté de la frontière de la Colombie-Britannique ou voient leurs enfants partir travailler dans les sables bitumineux du nord de l’Alberta. L’attrait pour Michalsky est de voir ses enfants près de chez eux où ils pourraient « avoir un emploi de mécanicien de chantier, de soudeur ou d’électricien à Northback, et rentrer à la maison tous les soirs pour pouvoir élever du bétail ».
Il estime que l’impact environnemental est surestimé par les opposants, qui ne sont pour la plupart pas originaires des villes immédiates qui bénéficieront de la mine. « C’est une communauté de cols bleus. Cela l’a toujours été. Et nous avons perdu notre exploitation forestière. Nous avons perdu notre pétrole et notre gaz. L’exploitation minière est la seule chose qui nous reste, parce que nous n’avons jamais vraiment eu grand-chose des deux premières. »
