La chute prolongée des prix du nickel met les producteurs du monde entier à rude épreuve, soulevant la perspective de fermetures massives de mines qui renforceraient la domination indonésienne sur l’offre mondiale.
La quantité de métal utilisée dans l’acier inoxydable et dans les batteries des véhicules électriques a diminué de plus de 40 % par rapport à l’année dernière, dans un contexte de surabondance mondiale croissante. Cela exerce une pression accrue sur les opérations plus coûteuses et pourrait constituer le plus grand risque pour les nouveaux projets en dehors de l’Indonésie.
Jusqu’à présent, les principales victimes se trouvent en Australie. Lundi, le producteur de nickel du milliardaire Andrew Forrest, Wyloo Metals Pty Ltd., a annoncé la fermeture de mines et BHP Group Ltd. a annoncé la fermeture partielle d’une usine de transformation. BHP avait mis en garde la semaine dernière sur les perspectives de son activité nickel, tandis que First Quantum Minerals Ltd. a suspendu une mine.
Mais la production indonésienne – qui représente déjà la moitié de l’offre mondiale – pourrait s’avérer plus résistante aux réductions de production. Ce pays d’Asie du Sud-Est est devenu une plaque tournante mondiale du nickel après des milliards de dollars d’investissement dans des usines efficaces qui bénéficient d’une main d’œuvre bon marché, d’une énergie bon marché et de matières premières facilement disponibles.
« Les projets indonésiens sont plus flexibles pour absorber les impacts de la baisse des prix du nickel », a déclaré Allan Ray Restauro, analyste chez BloombergNEF. Cela signifie que l’offre mondiale globale continuera d’augmenter malgré les restrictions de production ailleurs, a-t-il déclaré.
Bas prix
L’afflux de nouvelles offres en provenance d’Indonésie au cours des deux dernières années a submergé la demande à un moment où les marchés des métaux sont sous la pression d’une économie mondiale en difficulté. Pour le nickel, la croissance plus faible de la demande du secteur des véhicules électriques constitue également un obstacle, et les prix se sont récemment négociés à près de 16 000 dollars la tonne, soit près de leur plus bas niveau depuis 2021.
La mine Avebury de Mallee Resources Ltd en Tasmanie et un projet d’IGO Ltd. sont également menacés, selon BloombergNEF. Les appels adressés aux deux sociétés n’ont pas reçu de réponse immédiate.
Certaines parties du concentrateur de Kambalda de BHP seront suspendues à partir de juin car elles ne peuvent plus recevoir de minerai des mines arrêtées de Wyloo, a indiqué BHP. Le plus grand minier mondial est en train de revoir ses activités Nickel West et a averti la semaine dernière qu’il pourrait être contraint de déprécier la valeur de ses actifs.
First Quantum a annoncé qu’elle suspendrait son usine de nickel de Ravensthorpe en Australie occidentale et supprimerait un tiers de ses effectifs.
Citigroup Inc. prévoit que le nickel chutera à 15 500 dollars la tonne au cours des trois prochains mois. La banque a récemment abaissé ses prévisions de prix moyens pour ce trimestre, passant de 18 000 dollars la tonne à 16 000 dollars la tonne.
Certes, l’Indonésie connaît ses propres incertitudes. Un accident en décembre qui a tué 21 personnes a déclenché des appels dans le pays en faveur d’une réglementation plus stricte de l’industrie du nickel à l’approche de l’élection présidentielle du mois prochain. L’un des trois candidats au poste de vice-président a critiqué la manière dont le gouvernement en place a géré le secteur lors d’un débat télévisé dimanche.
Horaires des tests
Les annonces de BHP et de First Quantum s’ajoutent à d’autres signes de stress. Glencore a déclaré en septembre qu’il ne continuerait à financer la mine en difficulté de Koniambo Nickel que jusqu’au mois prochain. Les usines de nickel situées sur le territoire français de Nouvelle-Calédonie risquent de fermer, a déclaré le gouvernement français l’année dernière.
« Une offre importante provient encore d’Indonésie et nous aurons besoin d’une baisse des prix du nickel pour limiter la croissance de l’offre en Indonésie », a déclaré Nikhil Shah, analyste principal des métaux de base chez CRU Group.
Les malheurs du nickel reflètent la dynamique d’autres marchés de matériaux pour batteries, qui ont vu leurs prix chuter après une croissance étonnamment forte de l’offre. La demande de nickel et de cobalt a également souffert à mesure que les fabricants de véhicules électriques adoptent des types de batteries qui n’utilisent ni l’un ni l’autre.
Malgré la possibilité de nouvelles réductions de l’offre minière, le marché restera excédentaire cette année, compte tenu de l’augmentation de la production primaire de nickel en provenance d’Indonésie et de Chine, a déclaré Jason Sappor, analyste principal chez S&P Global Commodity Insights.
« Nous prévoyons que les prix du nickel resteront modérés cette année », a déclaré Sappor.
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