Alors que Trump et Zelenskiy s'affrontent, Ukraine Minerals au secours reste lointain

Sur les champs enneigés du centre de l'Ukraine, où se trouvent certains des plus grands dépôts de lithium éprouvés du pays, une petite équipe de consultants écologiques déposent des capteurs dans des trous sur la terre pour mesurer les niveaux d'eau.

L'enquête environnementale, contractée par la petite société minière ukrainienne qui détient la licence, Ukrlithiummining, a des années avant toute opération minière sur le site non développé.

Il souligne la quantité de travail à faire avant que les minéraux très vantés entre l'Ukraine et les États-Unis génèrent des revenus importants pour les deux parties.

Le président Donald Trump voit l'accord de minéraux – qu'il est dû vendredi avec le président Volodymyr Zelenskiy à Washington – en tant que façon américaine de gagner une partie de l'argent qu'elle a donné à l'Ukraine sous la forme d'une aide financière et d'une armement pour aider à lutter contre la Russie, qui a envahi il y a trois ans.

Pour Denys Alyoshin, directeur de la stratégie d'Ukrlithiummining, l'accord de Washington est un pas dans la bonne direction parce que l'engagement américain rend l'Ukraine moins vulnérable à l'agression russe à plus long terme, a-t-il déclaré.

Mais sans une forme de garantie de sécurité occidentale, le développement du dépôt de lithium de Polokhivske serait difficile, a-t-il déclaré. Le dépôt – l'un des plus grands d'Europe – est situé à seulement 240 km (149 miles) au nord-ouest de la ligne de front avec la Russie.

« Avant que la guerre ne soit éclaté, j'ai eu beaucoup de négociations commerciales avec … les investisseurs qui étaient intéressés par le projet », a déclaré Alyoshin Reuters. «Mais quand la guerre a commencé… un PDG rationnel n'irait pas dans un pays où il y a une guerre, ils iraient au Zimbabwe, au Canada ou en Afrique. Il y a beaucoup d'endroits où aller là où il n'y a pas de guerre. »

Malgré les demandes répétées de Zelenskiy, l'administration Trump n'a offert aucune garantie de sécurité à Kyiv. Cela a soulevé des doutes sur la faisabilité commerciale de développer des dépôts de ressources minérales rares, utilisées dans les appareils et batteries de haute technologie, étant donné les risques de retour à la guerre même si un cessez-le-feu est convenu avec la Russie cette année.

Un projet de l'accord de minéraux, examiné par Reuterscontenait un langage rassurant mais aucune garantie de sécurité. Il s'est plutôt concentré sur la création d'un «Fonds d'investissement de reconstruction» conjoint à la gestion des États-Unis auquel Kiev contribuera 50% des revenus de la monétisation future des ressources naturelles publiques.

En outre, les termes de l'accord sont larges et d'autres négociations seront nécessaires pour épingler les détails, ont déclaré quatre experts Reuters.

Même si une paix durable revient en Ukraine, Ukrlithiummining doit collecter 350 millions de dollars et nécessite au moins 1,5 ans pour mener une étude de faisabilité avant de pouvoir commencer à construire une mine et une usine d'enrichissement, a déclaré Alyoshin.

«Cela signifie que nous serons en mesure d'atteindre une production stable… il peut être 2029.»

Les prochaines élections présidentielles américaines doivent avoir lieu en 2028, et Trump, le champion de la coopération minéraux comme moyen d'obtenir la paix, serait constitutionnellement interdit de courir à nouveau, après avoir déjà servi un mandat.

Cependant, sept cadres miniers et analystes de l'industrie ont dit Reuters que le calendrier d'Alyoshin est optimiste. Les périodes d'exploration sont généralement de quatre ans; Une étude de faisabilité prendrait un an un an avant que la construction d'une usine de transformation puisse même commencer.

« La réalité est que la plupart des dépôts de lithium en Ukraine ont été identifiés à l'ère soviétique et nous n'avons pas eu de réelles mises à jour ou exploration depuis de nombreuses années », a déclaré Federico Gay, analyste chez Benchmark Mineral Intelligence (BMI), un fournisseur d'information spécialisé à Londres pour la chaîne d'approvisionnement des batteries lithium-ion utilisées dans les véhicules électriques.

« Même si tout s'accumule, il faudrait un minimum de huit ans pour que le dépôt de Polokhivske soit développé au stade où il produit du lithium utilisable », a-t-il déclaré.

De plus, le dépôt est profond et peut nécessiter jusqu'à 800 millions de dollars juste pour construire la mine et le concentrateur, a déclaré Gay, qui a ajouté qu'un autre investissement de 1 milliard de dollars serait probablement nécessaire pour produire les composés de lithium nécessaires aux batteries.

Malgré les défis, Alyoshin a déclaré que son entreprise avait finalement prévu de produire environ 1,5 million de tonnes de minerai brut par an et de traiter cela en 300 000 tonnes de concentré de pétalite – une substance plus riches en lithium.

Avec des investissements supplémentaires, Alyoshin a ajouté que le concentré pourrait être affiné pour produire 22 000 tonnes de carbonate de lithium de qualité batterie.

Les spécificités des délais de production et de traitement prévus au dépôt de Polokhivske n'ont pas été signalés précédemment.

Réserves classifiées

La demande pour les minéraux est élevée. Le lithium est utilisé dans les batteries de véhicules électriques, tandis que les terres rares sont utilisées dans tout, des moteurs automobiles aux éoliennes en passant par les systèmes d'armes militaires avancés.

Mais transformer les réserves ukrainiennes de lithium et de terres rares en mines d'exploitation et la construction d'installations de traitement est une entreprise gigantesque, selon plus de 10 analystes et experts de l'industrie minière.

Le ministère de l'économie de l'Ukraine et le bureau du Premier ministre n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de cet article.

L'Ukraine ne produit pas de terres rares mais, selon l'Institut de géologie de l'Ukraine, possède de grands dépôts de ces minéraux, notamment le lanthane, le cérium, le néodyme et le yttrium. Des données détaillées sur ces réserves sont classées.

Les investisseurs privés pourraient se méfier d'un accord dans lequel les États-Unis ont reçu des minéraux extraits en échange de garanties de sécurité, de protection contre les futures attaques russes et de l'aide. L'industrie minière utiliserait normalement les accords de redevance comme un moyen d'obtenir le financement des investisseurs en échange d'un pourcentage de revenus des ventes une fois la production au début.

Tout accord de Trump pour accéder aux minéraux critiques de l'Ukraine ne fera que les États-Unis n'auront pas de contestation de l'avantage important de la Chine dans ces minéraux clés, alors qu'il est au pouvoir.

« Oui, c'est un contre-la Chine, mais vous avez toujours le problème où les minéraux vont être traités et combien de temps cela prendra », a déclaré Julian Kettle, vice-présidente, métaux et mines à la société de conseil en ressources naturelles Wood Mackenzie.

«L'Ukraine produit du titane et il a de vastes dépôts de graphite et de lithium. Vous pouvez étendre la production dans les mines existantes. Mais quand il y a un nouveau développement de la frontière, la découverte à la livraison du matériel pourrait prendre jusqu'à 10 ans. »

La Chine est déjà le troisième producteur de lithium au monde, après l'Australie et le Chili. Il s'agit également du meilleur producteur mondial d'éléments de terres rares, qui comprennent le néodyme utilisé pour fabriquer des aimants permanents forts et puissants utilisés dans l'équipement de défense.

US Geological Survey (USGS), une agence gouvernementale, ne fournit pas de détails sur la production de lithium aux États-Unis. Il a estimé que 45 000 tonnes métriques d'oxydes de terres rares dans des concentrés de minéraux ont été produites l'année dernière – ce qui ferait des États-Unis le deuxième producteur de concentré plus grand après la Chine.

Mais l'écart est important. Selon l'USGS, la Chine a miné 270 000 tonnes métriques d'éléments de terres rares l'année dernière ou 69% du total mondial. Et il a une main-d'œuvre encore plus serrée sur le traitement des terres rares – un processus complexe et polluant.

De nombreuses entreprises qui exploitent les minéraux de terres rares doivent encore envoyer leur concentré en Chine pour être traités, ce qui signifie que Pékin produit plus de 90% des éléments de terres rares du monde.

Plus de négociation à faire

Dominic Raab, responsable des affaires mondiales chez Appian Capital Advisory, une société de capital-investissement qui investit dans des sociétés minières, a déclaré qu'il considérait l'accord entre les États-Unis et l'Ukraine comme un pas en avant positif pour aider à financer le réaménagement de l'Ukraine.

« Il y a beaucoup plus de diligence et de négociation raisonnables à faire », a déclaré Raab, qui a précédemment été ancien vice-Premier ministre et ministre des Affaires étrangères pour le Royaume-Uni.

Appian serait intéressé à investir dans les projets minéraux de l'Ukraine, il y avait plus d'informations sur le potentiel géologique du pays, a déclaré Raab.

L'Ukraine a des dépôts de 22 des 50 minéraux classés comme critiques par le gouvernement américain et a des dépôts importants de lithium, de graphite, de titane, d'uranium utilisé pour générer de l'énergie nucléaire, aux côtés d'éléments de terres rares, selon l'IMC.

«L'Ukraine n'a pas été cartographiée depuis 30 ans. Il y a tellement plus à faire avant d'arriver à une phase d'exploration avancée en Ukraine », a déclaré Gracelin Baskaran, directeur du programme de sécurité des minéraux critiques au Center for Strategic and International Studies, un groupe de réflexion américain.

Mais elle a dit que l'exploitation minière – qui consomme environ un cinquième d'énergie dans le monde – nécessitait une infrastructure électrique robuste: «L'Ukraine a été bombardée. Ce n'est pas vraiment un concurrent compte tenu de l'état des infrastructures et d'un énorme risque de sécurité. »