La décision des États-Unis de conserver chez eux davantage de débris de minéraux critiques pourrait renforcer la sécurité de l’approvisionnement, mais son succès dépendra moins de la quantité de matériaux restant dans le pays que de la capacité de l’industrie nationale à les transformer en minéraux utilisables.
Plus tard en août, certains déchets de batteries lithium-ion, notamment la masse noire, et les déchets de tungstène devront être vendus à des acheteurs américains, à moins qu’un ajustement ou une exception ne s’applique, selon l’organisme. Temps Financier. La mesure d’un an est conçue pour conserver les matériaux stratégiquement importants alors que Washington cherche à réduire sa dépendance à l’égard des capacités de traitement étrangères.
La logique est convaincante. Si les États-Unis ont besoin de minéraux plus critiques, pourquoi exporter des matériaux qui en contiennent déjà ? Mais la ferraille n’est pas la même chose que l’offre. Il doit encore être collecté, trié, transformé et raffiné en produits que les clients des batteries, de la défense et de l’industrie peuvent utiliser.
Du point de vue de GEM Mining Consulting, cette distinction devrait déterminer la manière dont la politique est jugée. La mesure significative n’est pas le nombre de tonnes de ferraille conservées, mais la quantité de minerais secondaires qualifiés qui revient finalement à l’économie nationale.
Alimentation utilisable
Le recyclage peut renforcer la sécurité minière, mais il ne peut pas éliminer le besoin d’exploitation minière et de raffinage. L’Agence internationale de l’énergie estime qu’un recyclage plus poussé pourrait réduire le besoin de développement de nouvelles mines d’environ 40 % pour le cuivre et le cobalt et de 25 % pour le lithium et le nickel d’ici 2050 dans le cadre de son scénario de transition énergétique.
Il s’agit de réductions significatives, mais qui laissent subsister une demande substantielle pour la production primaire. Plus important encore, une tonne de masse noire n’équivaut pas à une tonne de lithium, de nickel ou de cobalt. Sa valeur dépend de la composition chimique, de la teneur en métaux, de la collecte et du tri, des coûts de récupération et de la conformité du matériau fini aux spécifications du client.
GEM a rencontré un problème similaire lors de ses travaux de 2025 sur les scories de cuivre. Des stocks importants de matières secondaires ne constituent pas automatiquement des ressources économiques. La qualité, la récupération, la consommation d’énergie, les CAPEX, les OPEX, la réglementation et le risque d’exécution déterminent si le métal contenu devient un approvisionnement vendable. Les déchets minéraux critiques méritent le même examen minutieux.
Un cadre utile est ce que GEM appelle approvisionnement stratégique récupérable. Le matériel doit franchir cinq obstacles : il doit être disponible ; collectés et triés; soutenu par la capacité de transformation nationale; techniquement et économiquement récupérables ; et capable de produire du matériel qui répond aux spécifications des clients nationaux.
La mesure américaine s’attaque principalement au premier obstacle. Cela permet de conserver davantage de matières premières dans le pays. En soi, cela n’améliore pas la collecte, ne renforce pas la capacité de raffinage, n’augmente pas les taux de récupération ou ne qualifie pas le produit fini pour des applications dans le domaine des batteries ou de la défense.
La masse noire illustre la rapidité avec laquelle le goulot d’étranglement peut se déplacer. La base de référence nationale la plus complète disponible pour cette analyse provient du Département américain de l’énergie pour 2023. Les installations de traitement intermédiaire pourraient traiter près de 175 000 tonnes de batteries et de déchets de fabrication, tandis que les installations capables de récupérer les matériaux des batteries représentaient environ 35 500 tonnes de capacité. Une capacité supplémentaire de récupération de matériaux de 76 000 tonnes était prévue au cours des deux à quatre années suivantes.
Ces chiffres ne constituent pas un instantané de la capacité en 2026, mais ils démontrent la différence entre le broyage des batteries en masse noire et la récupération du lithium, du nickel, du cobalt, du manganèse ou du graphite pour en faire des produits utilisables.
Le timing complique encore davantage la situation. L’AIE affirme que la capacité mondiale de recyclage se construit actuellement plus rapidement que les matières premières ne deviennent disponibles. Si tous les projets annoncés étaient réalisés, la capacité en 2030 pourrait atteindre environ sept fois la matière première disponible. Après 2030, l’équation changera à mesure que davantage de batteries de véhicules électriques arriveront en fin de vie. D’ici 2040, la capacité de recyclage annoncée en Europe et aux États-Unis ne couvrirait qu’environ 30 % des matières premières disponibles.
Cela crée un problème d’investissement difficile : construire trop tard et la capacité de redressement devient le goulot d’étranglement ; construire trop tôt et les usines peuvent avoir du mal pendant des années à obtenir suffisamment de matière première économique.
Les restrictions à l’exportation ajoutent une autre complication. L’OCDE affirme que les restrictions sur les matières premières critiques ont quintuplé entre 2009 et 2024, les déchets et débris étant la catégorie la plus fréquemment soumise à des restrictions. L’Europe renforce également les contrôles sur les déchets de batteries et la masse noire.
Pourtant, le commerce international de la ferraille peut aider les usines de recyclage à atteindre leur taille et à fonctionner efficacement. Restreindre les exportations avant que des capacités de récupération nationales compétitives ne soient prêtes, et les matériaux pourraient rester inutilisés ou être traités de manière moins efficace tandis que les usines établies ailleurs perdraient leurs matières premières. À court terme, cela pourrait laisser la demande de matériaux nouvellement extraits plus élevée que ce que prévoient les décideurs politiques.
Le tungstène présente un test différent. L’US Geological Survey indique que le tungstène n’a plus été exploité commercialement dans le pays depuis 2015, mais sept entreprises américaines peuvent convertir des concentrés, du paratungstate d’ammonium, de l’oxyde de tungstène et/ou des débris en poudre de tungstène métallique, en poudre de carbure de tungstène ou en produits chimiques. Le recyclage a fourni le seul approvisionnement national en tungstène du pays en 2025.
Le contraste compte. La masse noire et les débris de tungstène relèvent de la même approche politique générale, mais ils entrent dans les chaînes d’approvisionnement nationales à des stades de maturité très différents. Les tonnes brutes retenues révèlent donc peu de choses sur l’avantage réel en matière de sécurité.
Conversion de mesure
Une meilleure mesure permettrait de suivre ce que GEM appelle le taux de conversion de la ferraille en sécurité: production nationale de minéraux secondaires qualifiés divisée par la teneur en minéraux critiques retenue en raison de la politique.
Les deux côtés doivent être mesurés en unités minérales contenues plutôt qu’en tonnes brutes de ferraille mélangée.
Prenons une illustration simple. Supposons que la politique conserve des déchets contenant 100 unités de minéraux critiques. Parmi ceux-ci, 85 parviennent aux usines de valorisation nationales, 75 sont récupérés avec succès et 68 répondent finalement aux spécifications des clients. Le taux de conversion est de 68%. Ces 68 unités utilisables – au lieu des 100 originales – représentent une contribution significative à la sécurité de l’approvisionnement.
Le problème est que les données publiques disponibles ne semblent pas encore suffisantes pour calculer un tel ratio de manière fiable à l’échelle nationale. Les ensembles de données américains examinés pour cette analyse ne fournissent pas une seule série nationale retraçant la teneur en minéraux critiques retenus et la production qualifiée récupérée sur la même base.
C’est une opportunité pour les décideurs politiques. La déclaration des flux de métaux à travers la collecte, le prétraitement, la valorisation et la qualification finale permettrait de mesurer si la politique crée un approvisionnement stratégique plutôt que de simplement supposer que la ferraille conservée est synonyme de sécurité.
Le principe est cohérent avec nos travaux sur les stocks stratégiques de minéraux. Une récente prépublication de Guzmán et Karpunina de GEM Consulting révèle que le stockage fonctionne mieux en tant que composante d’une stratégie de résilience plus large qui inclut le recyclage, la diversification et la substitution. Des règles claires, une gouvernance et une coordination sectorielle sont également importantes.
La rétention des déchets ne constitue pas un stock gouvernemental, mais elle peut fonctionner comme une forme de matière première stratégique distribuée. Sa valeur dépend en fin de compte de la capacité du système national à transformer ce matériau en quelque chose que l’industrie peut utiliser.
La même distinction s’applique plus largement à la substitution minérale. Les précédents travaux de GEM sur la substitution du cuivre ont souligné l’écart entre ce qui est techniquement possible et ce qui peut avoir de l’importance à l’échelle du marché. L’économie, la maturité industrielle et l’adoption déterminent le résultat. Les minéraux secondaires devraient subir le même test.
Washington dispose d’outils pour contribuer à combler cet écart. Le ministère de l’Énergie a offert jusqu’à 500 millions de dollars en 2026 pour le traitement, le recyclage et la fabrication connexe des matières critiques au pays. Un accès plus prévisible aux matières premières pourrait également encourager les investissements privés.
Mais les restrictions à l’exportation ne peuvent à elles seules créer une industrie de recyclage intégrée. La masse noire et les déchets de tungstène doivent encore parcourir toute la chaîne, depuis la rétention et le traitement jusqu’à la récupération et la qualification du produit, à un coût compétitif.
Pour les sociétés minières, les investisseurs et les gouvernements, cette distinction a des conséquences. L’offre secondaire va croître, mais la conservation des déchets ne nous dit pas à quelle vitesse le recyclage peut supplanter la production primaire. Si le traitement et la qualification accusent un retard, les États-Unis pourraient améliorer leur position stratégique sans réduire immédiatement leurs besoins en nouvelles mines. Si la capacité de conversion nationale réussit, les matériaux déjà en surface pourraient devenir une source d’approvisionnement beaucoup plus importante.
La meilleure question n’est donc pas de savoir quelle quantité de déchets minéraux critiques les États-Unis peuvent conserver. Il s’agit de la quantité de minéraux utilisables qu’il peut créer à partir de chaque unité qu’il conserve.
C’est là que la circularité devient sécurité d’approvisionnement – et que cette politique doit en fin de compte être jugée.
* Alina Karpunina est chef de projet chez GEM Mining Consulting.
