Le département américain de l'Énergie a finalisé un prêt de 996 millions de dollars pour le projet de lithium Rhyolite Ridge d'ioneer, selon des documents examinés par Reutersune augmentation de 296 millions de dollars par rapport à une offre de financement préliminaire et une mesure visant à renforcer l'héritage énergétique vert du président Joe Biden.
La faible production américaine de lithium, un métal ultraléger utilisé dans la fabrication de batteries pour véhicules électriques et de nombreux appareils électroniques grand public, a laissé le pays dépendant des approvisionnements du leader du marché, la Chine, un déséquilibre que le président sortant Biden a tenté de compenser au cours des quatre dernières années.
Le prêt, dont les détails n’ont pas été divulgués, est près de 50 % plus élevé qu’un engagement de financement conditionnel pris il y a deux ans et ne peut être annulé par le nouveau président Donald Trump.
Les fonds seront utilisés pour construire une usine de traitement du lithium dans la campagne du Nevada qui approvisionnera Ford et d'autres fabricants de véhicules électriques d'ici 2028.
L'augmentation du financement est due à l'inflation post-pandémique et à de nouvelles études géologiques montrant que le gisement de Rhyolite Ridge, situé à environ 362 km au nord de Las Vegas, contient plus de lithium qu'on ne l'estimait il y a deux ans, a déclaré un haut responsable du ministère de l'Énergie. Reuters.
« Cela a rassuré tout le monde sur le fait qu'il s'agissait d'une ressource bien meilleure que celle imaginée à l'origine », a déclaré le responsable. Le ministère de l'Énergie a également doublé le délai de remboursement du prêt, le portant à 20 ans.
La société australienne ioneer avait estimé le coût de la mine à environ 785 millions de dollars en 2020. Bien que les responsables de l'entreprise aient reconnu que ce chiffre est désormais beaucoup plus élevé, ils ont refusé de fournir une estimation mise à jour.
James Calaway, président d'ioneer, a déclaré que la clôture du prêt représentait une étape importante pour augmenter la production américaine de lithium.
Calaway a déclaré que la société s'efforcerait désormais de clôturer un investissement en actions de 490 millions de dollars que Sibanye Stillwater, basé en Afrique du Sud, avait accepté en 2021. Un porte-parole de Sibanye a déclaré que la société était en phase de vérification préalable finale liée au projet d'ioneer.
Le prêt du gouvernement pour ioneer intervient moins de trois jours avant que Biden quitte ses fonctions et est l’une des dernières mesures prises par le personnel du ministère de l’Énergie nommé par Biden, qui rend vendredi les ordinateurs portables et les téléphones portables fournis par le gouvernement.
En août dernier, Reuters a rapporté que les projets miniers américains se précipitaient pour clôturer les prêts gouvernementaux par crainte que Trump puisse bloquer le financement s'il était réélu.
Détails du prêt
Le projet Rhyolite Ridge vise à produire 22 000 tonnes de lithium par an, soit suffisamment pour produire 370 000 véhicules électriques, ainsi que du bore, un produit chimique utilisé pour fabriquer des savons. Cela donnerait au projet deux sources de revenus, un attrait clé pour les responsables des prêts du ministère de l'Énergie. Les États-Unis produisent moins de 5 000 tonnes de lithium par an.
Le prêt ioneer était en cours d’examen depuis 2021 et son approbation nécessitait que le projet reçoive son permis fédéral, que Biden a accordé en octobre dernier. Malgré tout, le permis n'a pas immédiatement conduit à la clôture du prêt et a nécessité davantage de formalités administratives et de négociations.
La société pourra accéder aux fonds par tranches une fois qu'elle aura levé des capitaux supplémentaires, conformément aux directives du ministère de l'Énergie. Calaway a déclaré qu'ioneer discutait avec d'autres financiers potentiels.
La construction devrait commencer plus tard cette année. Le prêt comprend 968 millions de dollars de capital et 28 millions de dollars d'intérêts capitalisés.
Le mois dernier, les responsables de Biden ont également finalisé un prêt de 2,26 milliards de dollars pour Lithium Americas et annoncé un engagement de financement conditionnel de 1,36 milliard de dollars pour un projet d’extraction directe de lithium en Californie.
L’administration Biden est « pleinement convaincue » que les trois projets devraient être en mesure de répondre aux besoins américains en lithium d’ici le début des années 2030, a déclaré le responsable du ministère de l’Énergie.
