Tesla Inc. d'Elon Musk se dirige un effort pour bloquer de nouveaux tarifs sur les importations de graphite en provenance de Chine, opposant le bailleur de fonds le plus riche de Donald Trump contre l'outil économique préféré du président.
Le graphite est un élément essentiel des batteries au lithium-ion qui alimentent les véhicules électriques, et la Chine en fait plus que tout autre pays. Il est actuellement soumis aux tarifs américains de 25%.
Pourtant, les producteurs de graphite américains soutiennent que leurs homologues chinois gardent leurs prix artificiellement bas. Ils ont demandé au gouvernement fédéral d'imposer des tarifs beaucoup plus abruptes, ce qui, selon eux, aiderait une nouvelle industrie nationale critique à prendre racine, même si elle fait augmenter les coûts pour Tesla et d'autres sociétés qui construisent des véhicules électriques en Amérique.
Vendredi, la Commission du commerce international des États-Unis a voté pour que le Département du commerce procède à une enquête qui pourrait conduire à des tarifs sur le graphite chinois de 920%.
Les producteurs de graphites américains ont bénéficié de subventions distribuées par l'administration Biden, qui était désireuse de favoriser les chaînes d'approvisionnement intérieures pour les minéraux critiques afin de réduire la dépendance du pays à l'égard de la Chine et de relancer son secteur manufacturier.
Pourtant, les entreprises disent que plus d'étapes sont nécessaires pour niveler les règles du jeu. Ils soutiennent que l'effet des importations chinoises à faible coût est trop grande pour qu'ils garantissent le financement nécessaire pour construire la puissance de traitement que l'industrie VE exige.
L'épreuve de force est un premier test de l'influence de Musk au sein d'une administration, il a aidé à apporter au pouvoir et dans lequel il occupe son propre rôle quasi-gouvernemental.
Bien que nominalement responsable du ministère de l'efficacité du gouvernement, il n'est pas clair si Musk est un employé de la branche exécutive, ce qui le ferait soumettre à des lois criminelles de conflit d'intérêts qui l'ont empêché de peser sur des questions affectant ses entreprises.
« C'est un conflit évident », a déclaré Richard Painter, professeur de droit des entreprises à l'Université du Minnesota qui était le meilleur avocat d'éthique de la Maison Blanche du président George W. Bush. « C'est le problème – nous ne savons pas s'il est dans le gouvernement ou en dehors. »
Musk n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Tarifs d'âge
S'il est confirmé comme secrétaire au commerce de Trump, Howard Lutnick pourrait être contraint de décider entre les objectifs du président et les intérêts commerciaux de Musk. Le graphite, une forme de carbone qui mène de l'électricité, est le plus grand composant en volume d'une batterie EV.
Lutnick et Musk ont travaillé en étroite collaboration sur la transition de Trump, lorsque les deux hommes ont passé des semaines à Mar-a-Lago évaluant les choix du personnel. Musk a même approuvé Lutnick pour le secrétaire du Trésor lors d'un combat controversé qui a finalement été remporté par Scott Bessent.
En fin de compte, Trump a mis Lutnick, l'ancien directeur général de la banque d'investissement Cantor Fitzgerald, chargé de superviser sa stratégie commerciale et tarifaire. Lors de son audience de confirmation cette semaine, Lutnick a salué à plusieurs reprises les tarifs comme un outil économique, en particulier pour faire face à la Chine.
« Je prends une vision très jaunée de la Chine », a-t-il déclaré. «Je pense qu'ils ne se soucient que d'eux et cherchent à nous nuire, et nous devons donc nous protéger. Nous devons conduire notre innovation, non? Et nous devons cesser de les aider.
Lutnick a également promis de travailler pour ramener l'exploitation minière et la production de minéraux critiques comme le graphite aux États-Unis, et a adopté en utilisant des tarifs comme moyen de le faire. « Il est important pour la sécurité nationale américaine que les principales terres et minéraux rares que nous créons nous-mêmes », a-t-il déclaré.
Des cas de tarif antidumping ont longtemps été menés dans un processus quasi judiciaire destiné à être exempt de politique. L'enquête du Département du commerce pourrait prendre des mois, bien que Lutnick, s'il était confirmé, aurait le pouvoir d'intervenir et de médier un règlement, quelque chose que des personnes proches de l'affaire ont déclaré qu'ils s'attendaient à ce que ce soit.
Le Département du commerce, la Maison Blanche et une porte-parole de Lutnick n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Instrument émoussé
Tesla et d'autres sociétés, comme le fabricant de batteries Panasonic, disent que les tarifs sont un instrument franc qui fera augmenter les coûts de production – et rendra les véhicules électriques plus chers pour les consommateurs.
Tesla a passé des années à chercher avec succès des exclusions pour le graphite des tarifs de la Chine de Trump, mais l'administration Biden a refusé de les prolonger l'année dernière. Lors d'un appel de bénéfices de l'entreprise le 29 janvier, le directeur financier Vaibhav Taneja a déclaré que les tarifs pourraient être douloureux pour Tesla.
« Au fil des ans, nous avons essayé de localiser notre chaîne d'approvisionnement sur chaque marché, mais nous sommes toujours très dépendants des pièces du monde entier pour toutes nos entreprises », a déclaré Taneja. Les tarifs «auront un impact sur notre entreprise et notre rentabilité».
Tesla a déclaré dans les documents fédéraux ce mois-ci qu'il s'appuie sur les importations de graphite chinois parce que l'industrie nationale n'a pas suffisamment développé pour répondre aux normes de qualité et au volume dont le constructeur automobile a besoin.
Le sort de l'industrie «réside dans la capacité de ces entreprises à effectuer le travail technique dur et scientifique nécessaire pour répondre aux spécifications des clients», a écrit Matthew Matthew dans un dossier de janvier.
Lors d'une audience en ITC plus tôt ce mois-ci, les dirigeants de la batterie de Tesla ont déclaré qu'ils étaient en train de déplacer leur chaîne d'approvisionnement aux États-Unis.
Une incitation majeure, selon eux, était une exigence selon laquelle les batteries EV n'incluent pas les matières premières chinoises d'ici 2027 afin que les consommateurs puissent être admissibles à un crédit d'impôt de 7 500 $ – bien que Trump et Musk aient tous deux discuté de l'élimination de cet édulcorant.
Les dirigeants ont déclaré qu'il pourrait encore prendre des années pour développer une industrie du graphite domestique qui peut produire du matériel avec la pureté requise pour les cellules EV.
« Les tâches supplémentaires n'accélèrent pas ce processus », a déclaré Dinesh Swamynathan, directeur principal de la société pour la chaîne d'approvisionnement de Battery Cell.
Plantes planifiées
Les sociétés à la recherche de tarifs ont toutes annoncé des investissements majeurs aux États-Unis et ont reçu des prêts et des subventions fédéraux en vertu de la loi sur la réduction de l'inflation de l'administration Biden.
Syrah Resources, une entreprise basée en Australie, a construit une usine de production de matériaux d'anode à Vidalia, en Louisiane. Il a signé un accord avec Tesla pour que le constructeur automobile achète la majeure partie de sa production une fois que l'usine est admissible en tant que fournisseur de Tesla.
«Cela pourrait être une industrie rentable» qui répond aux objectifs politiques du gouvernement, a déclaré Viren Hira, directeur de Syrah, lors de l'audience de l'ITC. «Mais cela ne s'est pas produit, en grande partie parce que la Chine se vend sur le marché américain à des prix déraisonnablement bas et injustes.»
Epsilon Advanced Materials, basé en Inde, prévoit une usine de 1 milliard de dollars pour fabriquer du graphite près de Wilmington, en Caroline du Nord, qui devrait commencer la production en 2027. Mais cet investissement est menacé par les importations chinoises, a déclaré Sunit Kapur, PDG d'Epsilon au janvier. 8 audition.
L'usine de Caroline du Nord d'Epsilon devrait être la plus grande du genre à l'extérieur de la Chine une fois terminé, a déclaré Kapur. Mais il a besoin d'une protection contre les importations chinoises qui sont désormais «retardées matériellement de la création de» la production de graphite aux États-Unis.