Le cuivre a été ajouté à la liste des minéraux critiques du gouvernement américain – les métaux jugés essentiels à la sécurité économique et nationale du pays.
Heureusement, les États-Unis ont déjà accumulé ce qui constitue le deuxième plus grand stock de cuivre au monde, derrière les réserves d’État de la Chine.
Il l’a fait sans dépenser un seul dollar de l’argent fédéral. Au contraire, le marché du cuivre a fait tout le travail sous la forme d’un écart d’arbitrage béant entre le prix américain négocié par le CME et le prix international négocié sur le London Metal Exchange (LME).
L’écart de prix a déjà attiré des quantités massives de cuivre physique vers les États-Unis. Et c’est toujours le cas, alors que le marché parie que la désignation de minerai critique, signalée pour la première fois en août, augmente les risques de droits de douane sur les importations américaines.
Échanger l’écart
Lorsque le président américain Donald Trump a ordonné une enquête sur les importations de cuivre pour des raisons de sécurité nationale en février, le marché a rapidement pris en compte l’éventualité de droits d’importation américains similaires à ceux déjà imposés sur l’acier et l’aluminium.
La prime au comptant du CME sur le marché de Londres s’est élevée à près de 3 000 dollars la tonne métrique à un moment donné en juillet, créant une opportunité extraordinaire pour les plus grands négociants du monde d’expédier autant de métal physique qu’ils pouvaient en mettre la main aux États-Unis.
La prime a implosé en juillet lorsque l’administration Trump a pris le marché au dépourvu en imposant des droits de douane sur les importations de produits semi-manufacturés en cuivre, mais en reportant à juillet 2026 une décision sur les métaux raffinés.
Le commerce tarifaire est-il terminé ?
Cela semblait être le cas, mais l’écart d’arbitrage s’est encore creusé. La prime au comptant du CME a rebondi, passant de moins de 100 dollars la tonne en août à plus de 300 dollars, tandis que la prime à terme à 10 mois est désormais évaluée à près de 800 dollars la tonne.
Bien sûr, l’écart d’arbitrage actuel n’est pas aussi important qu’il ne l’était en juillet, mais il est plus que suffisant pour couvrir les coûts physiques d’expédition des unités vers les États-Unis.
Marché de premier recours
Les échanges tarifaires de cette année se manifestent sous la forme d’une augmentation des stocks de cuivre détenus par le CME, qui ne dispose que de points de livraison nationaux aux États-Unis.
Les stocks de CME ont bondi, passant d’un minimum de 83 900 tonnes en février à plus de 335 000 tonnes. Les entrepôts du CME détiennent désormais plus de cuivre que le LME et le Shanghai Futures Exchange réunis.
Le métal arrive toujours quotidiennement dans le réseau de livraison de CME, principalement à la Nouvelle-Orléans, mais il y a également eu des afflux à Baltimore, Salt Lake City et Tucson.
Ce qui figure sur le CME n’est peut-être que la pointe de l’iceberg.
Le cabinet de conseil Benchmark Minerals Intelligence estime qu’il y a au total entre 731 000 et 831 000 tonnes de cuivre « économiquement piégé » aux États-Unis. Piégé dans le sens où il faudrait désormais une énorme inversion de l’arbitrage entre les États-Unis et le reste du monde pour libérer du métal pour la réexportation.
En effet, compte tenu du nouvel élargissement de la prime américaine, il est probable que davantage de métaux rejoignent la montagne croissante de cuivre plutôt que de se déplacer dans l’autre sens.
Les statistiques commerciales américaines ont été affectées par la fermeture du gouvernement, mais les importations de cuivre affiné dépassaient déjà un million de tonnes au cours des sept premiers mois de l’année, soit une hausse de près de 400 000 tonnes par rapport à la période de l’année précédente.
Des données d’exportation plus récentes provenant d’importants fournisseurs de cuivre tels que le Chili, le Pérou et l’Australie suggèrent qu’il n’y a pas de ralentissement des échanges tarifaires physiques.
Les États-Unis restent le marché de premier recours pour le cuivre de rechange, c’est pourquoi le plus grand producteur européen, Aurubis, a pu augmenter sa prime pour les livraisons de 2026 d’un taux agressif de 38 %, pour atteindre un record de 315 $ la tonne par rapport au prix de base du LME.
Stock stratégique américain
La dynamique du marché a généré une redistribution tectonique du cuivre mondial vers les États-Unis, où il est désormais prisonnier de la même dynamique.
Sans que personne ne semble le planifier, le pays est en train de constituer avec succès ce qui pourrait être décrit comme un stock stratégique, détenu par le secteur commercial plutôt que par le secteur étatique.
Les stocks continuent de croître et continueront de le faire aussi longtemps que l’arbitrage permettra aux traders de réaliser un profit facile en récupérant du métal partout ailleurs et en l’envoyant vers un port américain.
Personne ne sait quelle quantité de cuivre est détenue par l’Administration chinoise des réserves stratégiques. C’est un secret d’État mais un objectif de deux millions de tonnes circule sur le marché depuis de nombreuses années.
Les États-Unis n’en sont pas encore là, mais ils sont en bonne voie de constituer une réserve de taille similaire.
Il pourrait cependant y avoir une autre tournure ironique dans le commerce tarifaire du cuivre.
L’administration Trump a déclaré qu’elle examinerait à nouveau la dépendance des États-Unis aux importations en juillet de l’année prochaine, avec la possibilité d’introduire progressivement des droits de douane sur le cuivre raffiné à partir de 2027.
Chaque tonne de cuivre dédouanée aux États-Unis réduit cette dépendance, même sans tenir compte de l’augmentation des droits de douane prévue pour la production nationale.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Susan Fenton)
