Les importations mondiales de minerai de fer transporté par voie maritime ont augmenté de 3,6 % pour atteindre un niveau record en 2024, mais cette augmentation a été presque entièrement due à la Chine, le plus grand acheteur mondial de cette matière première clé en acier.
Les importations mondiales de minerai de fer par voie maritime se sont élevées à 1,707 milliard de tonnes en 2024, soit une hausse de 60 millions de tonnes par rapport aux 1,647 milliard de 2023, selon les données compilées par les analystes des matières premières Kpler.
Mais sur cette augmentation de 60 millions de tonnes, 59,1 millions de tonnes provenaient de la Chine, dont les importations maritimes ont augmenté de 4,9 % pour atteindre 1,274 milliard de tonnes.
Cela signifie que les importations chinoises de minerai de fer par voie maritime atteindront un niveau record en 2024, un fait qui semble quelque peu incongru avec le déclin probable de la production d'acier.
Les données officielles ont montré que la production d'acier brut au cours des 11 premiers mois de 2024 était de 929,19 millions de tonnes, en baisse de 2,7 % par rapport à la même période en 2023.
Étant donné que décembre aura probablement été un mois faible pour la production d'acier en raison des arrêts hivernaux et de la baisse de la demande saisonnière, il est probable que la production pour l'ensemble de l'année chutera en 2024 par rapport à 2023.
Néanmoins, la production d'acier de la Chine atteindra environ 1 milliard de tonnes pour 2024, ce qui marquera la sixième année consécutive qu'elle avoisinera ce volume.
Alors que la production d'acier de la Chine stagne depuis 2019, la question qui se pose au marché est de savoir pourquoi les importations de minerai de fer ont augmenté en 2024.
Il est probable qu’il y aura un certain remplacement de la production nationale de moindre qualité, mais les principaux facteurs seront probablement la tendance à la baisse des prix au cours de l’année et la reconstitution des stocks.
Tendance des prix
Le prix des contrats de minerai de fer négociés à la Bourse de Singapour a atteint son pic de 2024 très tôt dans l'année, atteignant 143,60 dollars la tonne le 3 janvier.
Ils sont ensuite tombés à un minimum de 91,10 dollars la tonne le 10 septembre, avant de se redresser pour terminer l'année à 103,61 dollars.
Mais la baisse de 28 % sur l’année était probablement suffisante pour inciter les aciéries et les négociants chinois à augmenter leurs achats, en particulier au second semestre où les prix étaient inférieurs à ceux du premier.
Le prix a connu un début en douceur jusqu’en 2025, tombant à 97,36 dollars la tonne mercredi.
Ce déclin est davantage motivé par le sentiment, compte tenu des inquiétudes concernant la politique commerciale de la nouvelle administration américaine sous la direction du président élu Donald Trump, avec la menace de droits de douane pouvant atteindre 60 % qui pèsent sur les industries à forte intensité d'acier comme l'industrie manufacturière.
La Chine a également reconstitué ses stocks, les stocks portuaires surveillés par les consultants SteelHome se terminant l'année dernière à 146,85 millions de tonnes, contre 114,5 millions fin 2023.
Ce gain de 32,4 millions de tonnes représente un peu plus de la moitié de l'augmentation totale des importations maritimes, soulignant l'importance de la constitution de stocks pour la demande chinoise de minerai de fer en 2024.
Les perspectives pour les secteurs chinois du minerai de fer et de l’acier sont assombries par l’incertitude quant aux politiques réelles que la nouvelle administration Trump mettra en œuvre et à la manière dont la Chine et les autres pays concernés réagiront.
Comme d’autres marchés de matières premières, le minerai de fer est largement dans une phase d’attente avant le retour au pouvoir de Trump le 20 janvier.
Europe, Moyen-Orient
Les mêmes incertitudes pèseront également sur la demande de minerai de fer en dehors de la Chine, mais certaines tendances établies devraient se poursuivre.
La demande dans les pays développés d’Europe devrait continuer de ralentir, après que les importations en 2024 soient tombées à 85,12 millions de tonnes contre 88,40 millions en 2023, une grande partie de la baisse étant concentrée au Royaume-Uni.
Le Japon, deuxième importateur mondial, a également connu une baisse avec des arrivées par voie maritime de 88,19 millions de tonnes en 2024, contre 98,71 millions de l'année précédente.
La baisse des importations en Europe et au Japon a été compensée par l'augmentation du nombre de petits acheteurs, en particulier ceux du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord.
Dans l’ensemble, même si la composition de la demande de fer maritime hors Chine évolue, il est probable que les volumes resteront plus ou moins stables, la politique de Trump n’ayant qu’un léger impact sur la croissance mondiale.
(Les opinions présentées ici sont celles de l’auteur, Clyde Russell, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Jamie Freed)
