Colonne: Critical Minerals est un terme dénué de sens, a besoin d'une nouvelle définition et stratégie

Le terme minéraux critiques est devenu si répandu qu'il a effectivement perdu son sens, car il pourrait être appliqué à pratiquement tous les métaux extraits.

Ce qui est nécessaire, c'est une nouvelle définition qui différencie ce qui est vraiment vital pour un pays et ce qui est juste quelque chose d'important.

Il était également clair lors de la conférence Mining Indaba 2025 de la semaine dernière au Cap que ce qui est essentiel pour un pays n'est pas nécessairement beaucoup d'importance pour un autre.

Alors, quelle est une meilleure définition d'un minéral critique?

Autrement dit, c'est un minéral que vous n'avez pas et que vous craignez que vous ne puissiez pas obtenir à l'avenir.

Cela signifie qu'un minéral critique est celui dont vous avez besoin, mais vous n'avez pas de réserves domestiques, vos alliés forts n'ont pas non plus de dépôts suffisants et vous ne contrôlez pas suffisamment la chaîne d'approvisionnement pour vous assurer d'obtenir ce dont vous avez besoin lorsque vous en avez besoin.

Un minéral dans cette situation est distinct de ce que les analystes de matières premières croient comme un minéral de base, dont vous avez besoin, mais vous êtes assez confiant que vous serez en mesure de vous procurer maintenant et à l'avenir.

Pourquoi cette distinction est-elle importante?

D'un point de vue occidental, un minéral de base est celui que vous pouvez en grande partie laisser aux forces du marché pour fournir, en s'appuyant sur des sociétés minières privées pour explorer, développer et produire en termes commerciaux.

Cependant, un minéral véritablement critique devrait nécessiter une stratégie différente pour acquérir, comme le financement directement de nouvelles mines, l'établissement de relations stratégiques avec les pays d'accueil et l'offre d'accords de contenus qui ne dépendent pas des prix du marché.

La Chine s'est avérée beaucoup plus apte à cibler les minéraux qu'elle considère comme critique, investissant dans les mines et les infrastructures dans des pays étrangers et dans les usines de transformation à la maison, verrouillant ainsi le contrôle de la chaîne d'approvisionnement.

Cela a vu la Chine, le plus grand importateur de matières premières au monde, à dominer une grande partie de la chaîne d'approvisionnement mondiale pour les minéraux vitaux pour la transition énergétique, comme le lithium, le cobalt, le nickel et les terres rares.

Il n'est pas surprenant que ces quatre soient sur la liste des minéraux critiques de la Chine, mais étant donné que la Chine domine désormais leur production et leur approvisionnement, sont-ils toujours essentiels à la Chine?

La réponse n'est probablement pas, mais uniquement parce que Pékin était stratégique, plutôt que uniquement commercial, dans la façon dont il s'est avéré s'assurer qu'il pourrait assurer l'approvisionnement.

Ces quatre minéraux figurent également sur la liste critique des États-Unis et de l'Union européenne, tout comme le cuivre, l'aluminium, l'antimoine, le graphite et le tungstène.

Les minéraux critiques qui figurent sur la liste chinoise comprennent le minerai de fer, l'or, la potasse et l'uranium.

On pourrait faire valoir que ce sont en effet de véritables minéraux critiques pour la Chine car ils sont à la fois vitaux pour l'économie et lesquels Pékin a une influence limitée sur les chaînes d'approvisionnement.

Prenez le minerai de fer par exemple. La Chine repose sur les importations pour plus de 80% de ses besoins, et de ses importations, plus de 90% proviennent d'Australie, du Brésil et d'Afrique du Sud.

Bien qu'il y ait des participations chinoises dans certaines sociétés qui exploitent le minerai de fer dans ces pays, Pékin manque de contrôle sur les ressources et a en fait été un prix au cours des deux dernières décennies.

De nouvelles tactiques nécessaires

En ce qui concerne les États-Unis et l'Europe, on pourrait remettre en question pourquoi le cuivre est sur leur liste de minéraux critiques, car il y a peu de menace à l'offre, étant donné qu'une grande partie du cuivre miné du monde est contrôlée par des entreprises occidentales dans des pays qui sont largement alignés avec l'ouest.

La même chose pourrait être dite pour l'aluminium et le lithium, et il y a des questions quant à savoir si le cobalt est en fait aussi vital pour la transition énergétique.

Le nickel est un cas intéressant, car les États-Unis et l'Union européenne le classent comme critique, mais ils n'ont rien fait pour garantir l'approvisionnement.

Ils ont plutôt permis aux mines et aux usines de transformation contrôlées par le chinois en Indonésie de dominer le marché tandis que ceux des pays comme Strong Ally Australia sont fermés au milieu de prix bas.

Si Nickel était vraiment critique, il serait logique d'assurer l'offre continue des nations alliées, même si cela coûte plus cher pour le faire.

De même, si les pays occidentaux sont vraiment inquiets de sécuriser les minéraux tels que le graphite, le tungstène et les terres rares, alors ils doivent modifier les façons dont ils proviennent de mines en développement.

Les sociétés minières occidentales ont du mal à obtenir un financement à long terme car elles ne peuvent pas garantir le prix à recevoir dans plusieurs années, lorsqu'une mine peut être construite et devenir opérationnelle.

Cela signifie qu'ils perdent les entreprises chinoises qui ne se soucient pas autant des résultats commerciaux.

Les gouvernements occidentaux doivent également devenir plus proactifs dans les pays engageants avec des ressources, en utilisant à la fois des puissances soft telles que les programmes d'aide et les avantages directs tels que l'accès au marché afin de cultiver des relations de ressources plus fortes.

Cependant, il semble que le président américain Donald Trump adopte la tactique opposée exacte, abandonnant l'aide et menaçant des tarifs généralisés sur les alliés et les ennemis.

L'Union européenne semble également se déplacer à un rythme glaciaire, produisant des politiques et des rapports sur les minéraux critiques, mais ne faisant apparemment pas très peu de choses pour sortir et développer les chaînes d'approvisionnement qu'il contrôle.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Clyde Russell, chroniqueur pour Reuters.)

(Édition par Jamie Freed)