La bataille d'Anglo American avec BHP inquiète un coin de l'Angleterre

Au plus profond des landes vallonnées du nord de l'Angleterre, un énorme tunnelier ronge lentement la terre, broyant la pierre et le sol en poussière. La durée de cette situation dépend désormais de la querelle entre deux géants du monde minier.

La mine d'engrais Woodsmith et ses environs, dans le Yorkshire, se sont retrouvés au milieu d'une des plus grandes batailles de rachat de ces dernières années impliquant une société britannique : la tentative d'achat par BHP Group Ltd. de son rival Anglo American Plc. Et quel que soit celui qui l’emportera, le projet de 9 milliards de dollars ressemble déjà à un dommage collatéral.

Après avoir rejeté les offres de BHP, Anglo a été sous pression pour réduire ses coûts et alléger son portefeuille tentaculaire afin de conserver le soutien de ses actionnaires. Le mineur a annoncé cette semaine qu'il réduirait le montant qu'il prévoyait de consacrer à la mine du Yorkshire, qui emploie environ 2 000 personnes à proximité d'une zone où le chômage est l'un des plus élevés du Royaume-Uni.

Le projet est confronté à autant d'incertitude si BHP réussit avec son approche de 34 milliards de livres sterling (43 milliards de dollars). L’entreprise australienne construit déjà sa propre usine géante d’engrais au Canada pour un montant de plus de 10 milliards de dollars.

« C'est très inquiétant », a déclaré Neil Swannick, un conseiller local qui, avec ses collègues, fait partie d'un groupe de liaison avec Anglo. « La mine allait apporter richesse et activité économique à la région, qui est historiquement une zone à bas salaires. »

Un porte-parole d'Anglo a déclaré que ce n'était que le début et que l'on ne savait pas exactement combien d'emplois étaient menacés, dont 1 400 dans la communauté locale. L'entreprise travaille actuellement sur tous les détails des conséquences du ralentissement de la mine.

Il ne fait aucun doute que Woodsmith coûte incroyablement cher. Anglo y consacre environ 1 milliard de dollars par an. Les dépenses en capital seront désormais réduites à environ 200 millions de dollars l’année prochaine, et à rien en 2026, car le pays recherche des partenaires extérieurs pour investir. La mine devait ouvrir ses portes en 2027. Cette date a été repoussée sine die.

L'achat par Anglo du site d'engrais polyhalite en 2020 était un motif de célébration dans cette région reculée du Yorkshire après que l'ancien propriétaire ait manqué d'argent. Le mineur a proposé des emplois bien rémunérés, a investi des millions dans des causes locales et a mené une campagne de relations publiques astucieuse.

En retour, l’entreprise a obtenu le soutien enthousiaste de la communauté, qui comprend Whitby, une ville de pêche de carte postale de la mer du Nord, ainsi qu’un certain nombre de petits villages disséminés dans les landes.

Pour les populations locales qui étaient enthousiasmées par l’aubaine que le mégaprojet apporterait, le recul a été déchirant.

En effet, 2 000 emplois représentent un long chemin dans cette partie du monde. Whitby dépend du tourisme, dont les emplois sont saisonniers et généralement moins bien rémunérés. À environ 48 kilomètres de là se trouvent Middlesbrough et Redcar, des villes autrefois associées à l'industrie sidérurgique et qui représentent désormais les enfants les plus démunis.

La région du nord-est avait le taux d'emploi le plus bas du Royaume-Uni au cours des trois mois se terminant en mars 2024, à 69 %, selon l'Office for National Statistics.

Un propriétaire d’entreprise locale qui a refusé d’être identifié a déclaré que la région était « vidé » par la nouvelle. Il a de nombreux amis qui travaillent à la mine, ce qui a amélioré la situation de la région car les salaires ont donné aux gens un revenu disponible plus élevé.

«Cette mine était très importante pour notre région», a déclaré Jane Thomas, qui gère un gîte touristique à Robin Hood Bay, à proximité du site minier. « La plupart du travail ici est saisonnier, c'est l'hôtellerie, le tourisme. »

Pour les randonneurs des landes du Yorkshire, rien n'indique qu'ils marchent sur un vaste projet minier. De loin, le seul indice de ce qui se trouve en contrebas est une haute cabane dans une clairière, une sorte de grange surdimensionnée s'avançant dans la lande recouverte de bruyères.

On ne sait toujours pas si la mine Woodsmith sera achevée. Une fois opérationnelle, la polyhalite, une forme d'engrais relativement obscure, serait ensuite acheminée via le plus long tunnel du pays jusqu'à Teesside, sur la côte de la mer du Nord.

Le matériau serait ensuite traité dans une installation du port franc de Teesside, une zone de libre-échange et un projet clé du parti conservateur au pouvoir au Royaume-Uni, qui a fait du « nivellement » des régions les plus pauvres une politique phare.

Robert Goodwill, le député conservateur local, a déclaré avoir reçu l'assurance qu'Anglo poursuivrait le projet afin qu'il puisse reprendre à un moment donné. L’objectif est de le maintenir viable, a-t-il déclaré, même si l’avenir reste inquiétant.

« C'est très décevant », a déclaré Goodwill. « Il y a beaucoup d'emplois locaux, des jeunes qui commencent des apprentissages. On nous a dit que ces emplois seraient sûrs pendant 100 ans.

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Nicolas