Des chercheurs de l'Université d'Helsinki ont développé des méthodes de dissolution durables pour extraire les métaux nobles des ordinateurs, téléphones portables, panneaux solaires et autres appareils électroniques mis au rebut.
Dans un article publié dans la revue Angewandte Chemie International Edition, les scientifiques introduisent un processus en trois étapes dans lequel le cuivre est d'abord dissous des déchets électroniques, suivi de l'argent et enfin de l'or. De cette façon, les métaux peuvent être séparés sélectivement du plastique, de la céramique et d’autres matériaux, produisant ainsi des métaux nobles purs. De plus, les solvants utilisés peuvent être facilement recyclés.
L’équipe a testé des solvants organiques sur des circuits imprimés broyés et a réussi à extraire l’or et le cuivre qu’ils contiennent. L'argent a été séparé de vieux panneaux solaires écrasés. Ce résultat est intéressant car les panneaux solaires sont un produit volumineux dont le recyclage s’est jusqu’à présent révélé extrêmement difficile.
« Dans cette étude, nous avons utilisé ce que l'on appelle des solvants eutectiques profonds, des liquides fabriqués à partir de substances solides à température ambiante et sous pression normale, telles que le chlorure de choline, également utilisé dans les aliments pour volailles, et l'urée, ainsi que d'autres composés organiques sûrs », a déclaré Anže Zupanc, co-auteur de l'étude, dans un communiqué aux médias.
Les solvants eutectiques profonds sont un type spécial de solvant composé de deux ou plusieurs composés simples qui forment un mélange à faible point de fusion. Ces solvants sont appelés eutectiques profonds, car leur point de fusion est considérablement inférieur au point de fusion de chaque composant pris séparément.
Les solvants eutectiques profonds sont respectueux de l’environnement, renouvelables et dans de nombreux cas biodégradables. Ils ont de nombreuses applications, notamment dans les réactions chimiques, la catalyse et les techniques d'extraction.
Dans cette étude, l’acide lactique et le peroxyde d’hydrogène ont également été utilisés comme solvants.
« Un résultat important a été que les solvants ont pu être réutilisés, mettant ainsi en pratique les principes de la chimie verte », a déclaré le chercheur principal Timo Repo.
