AT&T Inc., BT Group Plc, Orange SA et leurs pairs mondiaux se préparent à exploiter une nouvelle source de revenus riche : leur ancien câblage en cuivre.
Grâce à la migration vers le câble à fibre optique, les entreprises de télécommunications pourraient récupérer jusqu'à 800 000 tonnes de cuivre au cours de la prochaine décennie, soit une valeur de plus de 7 milliards de dollars aux prix actuels, selon les estimations de TXO, une société basée au Royaume-Uni qui fournit des services d'ingénierie. à l'industrie.
« Nous avons tout ce matériel redondant », a déclaré David Evans, responsable du recouvrement d'actifs chez TXO. L'entreprise travaille avec BT et Evans affirme que des discussions sont en cours avec plus d'une douzaine d'entreprises de télécommunications dans le monde au sujet de la récupération du cuivre. « C'est une énorme opportunité commerciale. »
Composant essentiel des batteries de véhicules électriques, des éoliennes et autres infrastructures d’énergie propre, la demande annuelle de cuivre pourrait augmenter de plus de 50 % d’ici 2040, selon les estimations de BloombergNEF. Dans le même temps, l’exploitation minière devient de plus en plus difficile et coûteuse.
Cette compression anticipée a déjà fait grimper les prix de 50 % par rapport aux niveaux d’avant la pandémie. Même les estimations de récupération les plus élevées ne représenteraient qu'une infime fraction de la demande annuelle de cuivre, peut-être moins si la migration vers la fibre optique n'est que partielle, ou si certains câbles en cuivre doivent rester pour éviter des perturbations majeures, y compris le maintien de l'accès aux services de santé essentiels dans certains pays. lieux. Néanmoins, l’offre supplémentaire serait la bienvenue.
AT&T affirme réfléchir de manière stratégique aux domaines sur lesquels elle concentrera ses efforts de recyclage du cuivre. Entre 2021 et 2023, l’entreprise a recyclé plus de 14 000 tonnes de cuivre et s’attend à une augmentation de son activité.
« Avec les prix du cuivre là où ils sont, nous augmentons considérablement nos prix », a déclaré Susan Johnson, vice-présidente exécutive d'AT&T, responsable des efforts de récupération et de revente du cuivre. La société travaille actuellement avec quatre centres de récupération du cuivre aux États-Unis et prévoit d'en ajouter d'autres.
Openreach Ltd., une filiale de BT qui gère son infrastructure réseau, estime pouvoir récupérer jusqu'à 200 000 tonnes de cuivre d'ici les années 2030. « La récupération des câbles en cuivre génère un revenu net, même après les coûts d'extraction et de traitement des câbles », a déclaré un porte-parole par courrier électronique.
Une fois les câbles retirés du sol, ils doivent être dénudés et nettoyés pour obtenir le cuivre, qui peut ensuite être vendu à des acheteurs nationaux et internationaux. À des prix compris entre 6 000 et 9 000 dollars la tonne, le bénéfice peut dépasser 30 % après les coûts d'extraction, de récupération et de traitement, a déclaré Evans de TXO.
Le cuivre est largement utilisé dans des industries allant de l’électronique à la construction. Entre 2009 et 2019, plus de 30 % du métal rouge a été recyclé, selon l'International Copper Association.
Dans la transition énergétique, « le cuivre est un problème particulier », a déclaré Brett Orlando, responsable mondial de la transition des matières premières chez Bank of America Corp. La pénurie encourage les entreprises à « chercher dans des endroits auxquels nous n'avions peut-être pas pensé auparavant ».
