Des chercheurs des universités d'Exeter et de Cardiff ont découvert que les truites vivant dans des rivières polluées par les métaux provenant d'anciennes mines des îles britanniques sont génétiquement « isolées » des autres truites.
Dans un article publié dans la revue Diversité et répartitionsles scientifiques expliquent avoir analysé la truite brune sur 71 sites de l'ouest du Pays de Galles, du nord-est de l'Angleterre, du sud-ouest de l'Angleterre et du sud-est de l'Irlande, où de nombreuses rivières contiennent du métal emporté par les mines désaffectées.
Même si les truites des rivières polluées par les métaux semblent en bonne santé, elles sont génétiquement distinctes et le manque de diversité de ces populations les rend vulnérables aux menaces futures. En comparant l'ADN des truites dans les rivières avec et sans pollution métallique, les chercheurs ont découvert que les populations de truites tolérantes aux métaux se séparaient des espèces plus larges pendant les périodes d'activité minière de pointe.
« Ces poissons portent une forte charge de métaux, avec une liaison toxique des métaux dissous à leurs branchies provoquant une suffocation, mais des truites capables de tolérer cela ont émergé dans des rivières polluées », Jamie Stevens, professeur à l'Université d'Exeter et co-auteur de l'étude, a déclaré dans un communiqué de presse. « Si des poissons sans cette tolérance nagent dans ces rivières, ils doivent soit les quitter, soit mourir à cause de cette exposition. »
« Cela signifie que les poissons tolérants aux métaux sont génétiquement isolés et n'échangent pas de gènes avec d'autres populations de truites. Ainsi, même si ces poissons sont en bonne santé là où ils se trouvent, la diversité génétique qui leur a permis de s’adapter à ce changement rapide de leur environnement fait désormais défaut, ce qui les rend plus vulnérables aux changements futurs.
Les métaux polluants courants dans les anciennes zones minières comprennent le plomb et le cuivre, et de nombreux poissons et autres espèces de ces rivières ont déjà disparu.
Truite résistante aux métaux
L'émergence de truites résistantes aux métaux, présentant une différenciation génétique élevée par rapport aux populations voisines et une diversité réduite, a été observée dans les populations habitant des rivières polluées par les métaux en Cornouailles, au Pays de Galles et dans le nord-est de l'Angleterre.
« C'est probablement le résultat d'une pression de sélection – une évolution motivée dans ce cas par la survie ou la non-survie, en fonction de la capacité à résister à la pollution métallique », a déclaré Daniel Osmond, auteur principal de l'article.
L’étude a révélé que les niveaux d’isolement génétique les plus élevés se trouvaient dans les rivières qui étaient à la fois polluées par des métaux et affectées par des barrières physiques telles que des barrages et des déversoirs. Les niveaux de pollution par les métaux fluctuent et augmentent souvent pendant les périodes de fortes précipitations.
« Tout au long de différentes périodes de l'histoire, ces régions minières ont joué un rôle mondial important dans leur production industrielle de nombreux métaux. Cependant, cela a laissé des paysages pollués tels que West Cornwall, qui est un nid d’abeilles géant d’anciennes mines. Lorsque la pluie arrive, ceux-ci peuvent se remplir d’eau et s’écouler dans les rivières », a déclaré Osmond.
Les poissons migrateurs d'eau douce ont considérablement diminué dans de nombreuses régions et, même si la truite n'est pas considérée comme une espèce menacée, l'étude montre que la truite pourrait être plus vulnérable qu'on ne le pensait auparavant.
Les chercheurs affirment que la réduction du lessivage des eaux de mine et la suppression des barrières physiques dans les rivières pourraient contribuer à réduire l’isolement génétique.
L'étude a utilisé des simulations de populations au fil du temps, modélisant différents scénarios d'évolution historiques et leurs effets sur la diversité génétique des populations, en les comparant aux populations échantillonnées aujourd'hui, pour prédire quels scénarios d'évolution étaient les plus crédibles.
