Une équipe internationale de chercheurs a prouvé que des outils en acier étaient déjà utilisés en Europe il y a environ 2 900 ans.
À l’aide d’analyses géochimiques, les scientifiques ont pu prouver que les stèles de pierre de la péninsule ibérique datant de l’âge du bronze final présentent des gravures complexes qui n’auraient pu être réalisées qu’avec de l’acier trempé.
Leurs découvertes ont été étayées par des analyses métallographiques d’un ciseau en fer de la même période et de la même région (Rocha do Vigio, Portugal, vers 900 avant notre ère) qui ont montré la teneur en carbone nécessaire pour être un acier approprié. Le résultat a également été confirmé expérimentalement en procédant à des essais avec des burins en divers matériaux : seul le burin en acier trempé était convenablement capable de graver la pierre.
Jusqu’à récemment, on supposait qu’il n’avait pas été possible de produire de l’acier de qualité appropriée au premier âge du fer et certainement pas à l’âge du bronze final et qu’il ne s’est répandu en Europe que sous l’Empire romain.
« Le ciseau de Rocha do Vigio et le contexte dans lequel il a été trouvé montrent que la métallurgie du fer, y compris la production et la trempe de l’acier, était probablement un développement indigène de petites communautés décentralisées de la péninsule ibérique, et non en raison de l’influence des processus de colonisation ultérieurs. », a déclaré le chercheur principal Ralph Araque Gonzalez dans un communiqué de presse. « Cela a également des conséquences pour l’évaluation archéologique de la métallurgie du fer et des sculptures en quartzite dans d’autres régions du monde. »
Selon Araque Gonzalez, les archives archéologiques de la péninsule ibérique de l’âge du bronze tardif (vers 1300-800 av. J.-C.) sont fragmentaires dans de nombreuses parties de la péninsule ibérique : les rares vestiges de la colonie et presque aucune sépulture détectable sont complétés par des traces de thésaurisation et de vestiges métalliques. des activités minières. Compte tenu de cela, les stèles ibériques occidentales avec leurs représentations de figures anthropomorphes, d’animaux et d’objets sélectionnés sont d’une importance unique pour l’investigation de cette époque.
Jusqu’à présent, les études des roches réelles à partir desquelles ces stèles ont été faites pour mieux comprendre l’utilisation des matériaux et des outils ont été l’exception. Araque Gonzalez et ses collègues ont analysé en profondeur la composition géologique des stèles. Cela les a amenés à découvrir qu’un nombre important de stèles n’étaient pas, comme on le supposait, en quartzite, mais en grès quartzeux silicate.
« Tout comme le quartzite, c’est une roche extrêmement dure qui ne peut pas être travaillée avec des outils en bronze ou en pierre, mais uniquement avec de l’acier trempé », a déclaré l’archéologue.
Les analyses d’un ciseau en fer trouvé à Rocha do Vigio ont montré que les tailleurs de pierre ibériques de l’âge du bronze final disposaient des outils nécessaires. Les chercheurs ont découvert qu’il s’agissait d’un acier hétérogène mais étonnamment riche en carbone. Pour confirmer leurs découvertes, ils ont également mené une expérience impliquant un tailleur de pierre professionnel, un forgeron et un fondeur de bronze, et ont tenté de travailler la roche dont les piliers étaient faits à l’aide de ciseaux de différents matériaux. Le tailleur de pierre ne pouvait travailler la pierre ni avec la pierre ni avec les ciseaux de bronze, ni même avec un ciseau en fer à pointe non trempée.
« Les habitants de l’âge du bronze final en Ibérie étaient capables de tremper l’acier. Sinon, ils n’auraient pas pu travailler les piliers », a souligné Araque Gonzalez.
