Le gouvernement arménien a signé un accord de 250 millions de dollars avec Lydian Armenia, la société qui détient la licence d’exploitation de la vaste mine d’or d’Amulsar, permettant ainsi la reprise des opérations.
Le ministre de l’Economie, Vahan Kerobyan, a déclaré dans un communiqué que, dans le cadre de l’accord, Lydian avait cédé 12,5% de ses parts dans la mine d’or au gouvernement.
L’entreprise devrait également verser 7 millions de dollars par an en aide financière aux communautés de la région d’Amulsar pendant la période de construction.
Le projet a eu une histoire longue et controversée en Arménie, car il se trouve au-dessus d’un tunnel qui alimente en eau le lac Sevan, le plus grand lac d’eau douce de toute la région du Caucase.
Les opposants au projet, dans le sud montagneux de l’Arménie, ont forcé l’entreprise à arrêter ses opérations en 2018. Ils ont affirmé qu’Almusar menacerait plusieurs espèces animales en voie de disparition. Il s’agit notamment du félin le plus rare au monde, le léopard du Caucase, dont on pense qu’il n’en reste plus que 10 en Arménie.
Lydian International, l’ancien propriétaire, a fait plusieurs efforts pour lancer le projet, notamment en engageant un tiers pour examiner l’évaluation de l’impact environnemental et social (EIES) et l’évaluation de l’impact environnemental (EIA) de l’entreprise.
Malgré les résultats positifs de l’étude et l’intention de la société de porter l’affaire à l’arbitrage international, Lydian International a finalement abandonné.
L’entreprise, qui prétendait avoir investi 370 millions de dollars dans le projet avant les blocus militants, a déposé une demande de mise en faillite au Canada fin 2019 avant d’être restructurée.
Le projet appartient actuellement à Lydian Armenia, une filiale de Lydian Canada Ventures, qui est détenue par Orion Mine Finance aux États-Unis et Osisko Gold Royalties au Canada.
La Banque eurasienne de développement (EDB) prévoit d’étendre un prêt pouvant atteindre 100 millions de dollars en plus des 150 millions de dollars mobilisés par Lydian. L’aide du prêteur financera l’achèvement de la construction, qui devrait reprendre cette année.
« L’EDB accorde une attention particulière aux projets en Arménie au cours de cette période stratégique (…) En entamant une coopération avec Lydian Armenia, nous espérons mettre en œuvre un projet qui répond à des normes environnementales élevées, a un impact positif sur l’économie et crée des opportunités d’emploi », Denis Ilin, vice-président du conseil d’administration de l’EDB, a déclaré dans le communiqué.
Un optimisme prudent
John Harker, ancien négociateur en chef dans un certain nombre de conflits liés à l’exploitation minière et à l’extraction, qui a participé aux négociations entre Lydian International et le gouvernement arménien, est prudemment optimiste.
« Il est raisonnable de se demander si ce projet, après quelques années de fermeture forcée, va enfin voir le jour. Ou, pourrait-on dire, se familiariser avec ce terrain », a déclaré Harker à MINING.COM.
« Le climat actuel, dans lequel de plus en plus de mineurs relèvent les défis et les opportunités de [environmental, social, and governance – ESG]il est plus réaliste de s’attendre à ce que le projet Amulsar entre effectivement en production », a-t-il déclaré.
L’expert a noté que depuis l’époque du blocus et de la fermeture du projet, l’Arménie a traversé des moments dangereux, y compris l’invasion par les forces armées de l’Azerbaïdjan.
« On ne peut ignorer qu’un pays vulnérable doit voir la sagesse des revenus qui peuvent l’aider à maintenir la défense de son peuple », a déclaré Harker.
Amulsar a été envisagé comme une opération à grande échelle avec une production d’or annuelle moyenne d’environ 225 000 onces sur une durée de vie initiale de 10 ans. Les ressources minérales estimées contiennent 3,5 millions d’onces d’or mesurées et indiquées et 1,3 million d’onces d’or présumées, comme indiqué dans le rapport technique du T1 2017.
