Le directeur général de Northvolt, Peter Carlsson, a démissionné 24 heures seulement après que le fabricant suédois de batteries a déposé une demande de mise en faillite (chapitre 11) aux États-Unis, portant un coup dur aux ambitions d'électrification de l'Europe.
Carlsson, qui a cofondé Northvolt en 2016 et le dirige depuis, se retirera avec effet immédiat, a annoncé vendredi la société. Il restera membre du conseil d'administration et agira en tant que conseiller principal tandis que la directrice financière, Pia Aaltonen-Forsell, assumera le rôle de PDG par intérim. Elle supervisera les opérations de Northvolt, qui comptent environ 6 600 employés répartis dans sept pays.
Le dépôt de bilan fait suite à des mois de difficultés financières pour Northvolt, qui était jusqu'à récemment l'illustration des efforts européens visant à construire une industrie des batteries pour véhicules électriques.
Carlsson a admis que l'entreprise ne disposait que de suffisamment de liquidités pour maintenir ses opérations pendant une semaine supplémentaire. Il a également déclaré que même si la société basée à Stockholm avait obtenu un financement de 100 millions de dollars pour la soutenir tout au long du processus de faillite, elle aurait besoin d'entre 1 et 1,2 milliard de dollars pour stabiliser ses finances.
« Aujourd'hui marque une nouvelle phase importante pour Northvolt ainsi que pour moi personnellement », a admis Carlsson, ajoutant que la décision de faillite volontaire permettra à Northvolt de restructurer sa dette, de réduire ses activités et d'assurer une base durable pour la poursuite de ses activités.
Il a noté que Northvolt Ett, la gigausine phare de batteries de l'entreprise dans le nord de la Suède, ainsi que Northvolt Labs, continueront à fonctionner comme d'habitude pendant le processus de restructuration, qui devrait se terminer au premier trimestre 2025.
Chute rapide
Northvolt était autrefois considéré comme la pierre angulaire de la volonté européenne de rivaliser avec Tesla et les fabricants chinois de véhicules électriques dans le secteur en plein essor des batteries. La société a produit des cellules de batteries lithium-ion, sodium-ion et lithium-métal et a obtenu des contrats importants avec de grands constructeurs automobiles, dont Volkswagen.
La fortune du fabricant de batteries a commencé à faiblir en raison d'un déclin de la demande mondiale de véhicules électriques au début de cette année. Northvolt s’est empressé de mettre en œuvre des mesures de réduction des coûts, d’attirer de nouveaux investissements et de demander des subventions gouvernementales, mais ses efforts ont échoué.
En 2022, l'entreprise créée par deux anciens dirigeants de Tesla a dévoilé son projet de construire une deuxième giga-usine en Suède, baptisée Northvolt Fem, initialement destinée à produire des cellules de batterie et des matériaux de cathodes actives. En 2023, le projet a été annulé en raison de contraintes financières. Les efforts visant à introduire la société en bourse ont également été au point mort, les projets d’introduction en bourse, initialement prévus pour 2023 ou début 2024, ayant été abandonnés pour une durée indéterminée.
La devise de Northvolt, « Faire du pétrole l'histoire », reflète la vision ambitieuse qui l'a propulsé à l'avant-garde du mouvement européen de l'énergie verte. Pourtant, son incapacité à relever les défis liés à l’augmentation de la production et au maintien de la santé financière a eu des conséquences néfastes sur son bilan.
Ses difficultés financières ont été mises en évidence en juillet, lorsqu'elle a annoncé que sa perte d'exploitation avait plus que triplé en 2022, atteignant 1,03 milliard de dollars, tandis que ses revenus n'avaient connu qu'une modeste augmentation à 128 millions de dollars.
Les difficultés de l'entreprise se sont accentuées tout au long de l'été. En août, elle a fermé sa filiale américaine Cuberg et transféré ses opérations de recherche et développement de la Californie vers la Suède.
Un mois plus tard, l'entreprise a annoncé des retards pour les usines de batteries prévues au Canada et en Allemagne, ainsi qu'une réduction globale des effectifs de 20 % et une réduction de 25 % de son personnel suédois.
Les défis de production ont encore aggravé les problèmes de Northvolt. L'entreprise a constamment eu du mal à atteindre ses objectifs hebdomadaires de production de cellules de batterie, ce qui a contribué à la perte d'un contrat d'approvisionnement de 2,1 milliards de dollars avec BMW en juin.
Malgré ses revers, Northvolt a conservé une présence significative sur le marché des batteries pour véhicules électriques. Ses cellules sont utilisées par de grands constructeurs automobiles, dont Porsche et Audi, et elle a récemment développé une batterie d'une durée de vie de 1,5 million de km. pour les camions et tracteurs électriques Scania.
