Le deuxième responsable chinois, le Premier ministre Li Qiang, a inspecté mardi des installations de terres rares dans la province méridionale du Jiangxi, a rapporté l’agence de presse d’État. Chine a rapporté, utilisant la visite pour faire allusion à une intensification de la concurrence avec les États-Unis sur les minerais stratégiques.
De telles inspections avant les fêtes sont traditionnellement l’occasion pour les plus hauts dirigeants chinois de télégraphier une orientation politique avant le début des festivités du Nouvel An lunaire. Le rapport de mercredi souligne subtilement comment l’accès aux composants essentiels à tout, des automobiles aux smartphones, est devenu l’une des monnaies d’échange les plus puissantes de Pékin dans les négociations avec Washington.
Les terres rares sont également essentielles à la fabrication d’armes.
« La valeur importante des terres rares dans le développement de l’industrie manufacturière de pointe et dans la promotion d’une transformation verte et à faible émission de carbone devient de plus en plus importante », aurait déclaré Li, une référence voilée à la tourmente dans laquelle les fabricants ont été plongés l’année dernière lorsque la Chine a brusquement resserré les contrôles à l’exportation de terres rares après que Washington ait restreint davantage les investissements chinois aux États-Unis.
« Il est nécessaire de promouvoir l’intégration profonde de l’industrie, du monde universitaire, de la recherche et des applications, (et) d’étendre l’application de la technologie des terres rares », a ajouté M. Li.
Les analystes affirment que les États-Unis et la Chine sont confrontés à une compétition pour garantir un accès à long terme aux minéraux essentiels, une compétition qui pourrait permettre à Pékin de prendre un nouveau pied dans le processus décisionnel des entreprises mondiales s’il allait jusqu’au bout et introduisait une législation obligeant les entreprises utilisant même des quantités infimes de terres rares chinoises à signaler leurs intentions à son ministère du Commerce.
Li n’a pas mentionné directement les États-Unis dans ses remarques enregistrées. Il a visité un institut de recherche relevant du groupe de réflexion de l’Académie chinoise des sciences, ajoute le rapport, ainsi que plusieurs entreprises anonymes travaillant dans la chaîne de production de terres rares.
Le vice-président américain JD Vance a dévoilé la semaine dernière son intention de rassembler ses alliés dans un bloc commercial préférentiel pour les minéraux essentiels, proposant des prix planchers coordonnés alors que Washington intensifie ses efforts.
