Les prix du cuivre ont atteint mardi un nouveau sommet historique au-dessus de 12 000 dollars la tonne, clôturant une année marquée par des pannes de mines et des perturbations commerciales qui ont mis le métal industriel sur la bonne voie pour réaliser son plus grand gain annuel depuis 2009.
Les prix ont augmenté de 2 % à 12 159,50 dollars la tonne sur le London Metal Exchange, prolongeant ainsi une hausse qui a fait grimper les prix de près de 40 % cette année. La possibilité que Trump impose des droits de douane sur le métal a été un facteur central de la hausse des prix, avec une augmentation des importations américaines tout au long de l’année poussant les fabricants d’autres pays dans une guerre d’enchères pour l’approvisionnement.
La reprise s’est poursuivie même si la demande s’affaiblit en Chine, qui représente environ la moitié de la consommation mondiale de cuivre. Le cuivre est souvent traité comme un indicateur de la santé industrielle, mais le ralentissement de l’utilisation chinoise n’a pas réussi à refroidir les prix, les commerçants pariant que les tarifs douaniers en vigueur maintiendront les expéditions à destination des États-Unis à un niveau élevé.
Compression structurelle
Les perturbations dans les mines des Amériques, d’Afrique et d’Asie ont étouffé la production au moment même où les gouvernements augmentent leurs dépenses dans l’électrification, les énergies renouvelables et la modernisation des réseaux, qui dépendent tous fortement du cuivre. Les investisseurs ont également intégré la demande croissante des centres de données et des infrastructures d’intelligence artificielle (IA).
Brendan Smith, PDG de SiTration, a déclaré que la reprise actuelle reflète un mélange de perturbations à court terme superposées à un défi d’approvisionnement à plus long terme. Même si le marché n’est peut-être pas encore totalement déficitaire, il a déclaré qu’il n’était pas surprenant de constater un enthousiasme accru compte tenu des récentes pannes dans les principales mines, de l’évolution des risques tarifaires et de l’accélération de la demande liée aux centres de données d’IA.
Smith a noté que la capacité de traitement locale limitée dans les principales régions minières telles que l’Amérique du Nord, l’Amérique du Sud et l’Australie a accru la dépendance à l’égard du raffinage étranger, exposant le marché à un risque géopolitique.
Les changements de politique ont entraîné de brusques changements. Les analystes préviennent que tout droit de douane imposé par l’ère Trump sur le cuivre ou les produits à forte intensité de cuivre pourrait perturber davantage les flux et accroître la volatilité entre les prix du LME et du CME.
Les fabricants se sont tournés vers l’aluminium lorsque cela était possible, tandis que les valeurs élevées ont attiré davantage de ferraille sur le marché. Ces facteurs peuvent ralentir la reprise si la demande ralentit, même si la substitution est limitée dans de nombreuses applications.
Construire une nouvelle offre reste difficile. « Presque tout ce dans quoi l’économie mondiale veut investir est à forte intensité de cuivre, y compris la transition énergétique et l’IA », a déclaré Albert Mackenzie, analyste du cuivre chez Benchmark Minerals, à MINING.COM plus tôt ce mois-ci.
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Jeu à long terme
À plus long terme, les analystes voient des tensions structurelles. L’étude Transition Metals Outlook 2025 de BloombergNEF prévoit que la demande de cuivre liée à la transition énergétique pourrait tripler d’ici 2045, le marché s’inscrivant dans un déficit dès 2026. Les perturbations au Chili, en Indonésie et au Pérou, la lenteur des autorisations et un pipeline de projets restreint aggravent le risque, avec des déficits pouvant atteindre 19 millions de tonnes d’ici 2050 sans investissements majeurs dans de nouvelles mines et le recyclage.
Kwasi Ampofo, responsable des métaux et des mines chez BloombergNEF, a déclaré que le déséquilibre prévu du marché du cuivre reflète la hausse de la demande et la lenteur de l’exécution des projets.
« Le cuivre, le platine et le palladium ont connu une augmentation très lente de leur capacité à un moment où la demande augmente », a-t-il déclaré à MINING.COM, les qualifiant de matières premières soumises à la plus grande pression à court terme.
Smith de SiTration a fait valoir que la transformation, plutôt que l’exploitation minière, représente la ligne de fracture géopolitique la plus nette, alors que la Chine domine le raffinage, produisant plus de 45 % du cuivre raffiné mondial. Il a souligné que les fonderies et les usines SXEW nécessitent des milliards de dollars d’investissement initial, de longs délais de développement et une expertise technique spécialisée, ce qui rend difficile l’émergence rapide de nouvelles capacités en dehors des pôles existants.
(Avec des fichiers de Bloomberg)
