Le programme «Good Samaritan» peut livrer là où le nettoyage de la mine a bloqué

À travers l'Ouest américain, des milliers de mines Hardrock abandonnées continuent de lixiviation de l'eau acide et chargée de métal dans les rivières et les ruisseaux. Ces sites, de plus de plus d'un siècle, des paysages cicatrices et des écosystèmes de charge.

Le Bureau américain de gestion des terres estime qu'il existe plus de 500 000 «caractéristiques» de mines à travers le pays – une large catégorie qui comprend des puits exploratoires, des tunnels et des tas de déchets. Tous ne sont pas dangereux, mais beaucoup le sont. Les agences d'État, les gouvernements tribaux et les organisations à but non lucratif de conservation ont longtemps essayé de faire face aux dommages. Mais en vertu des lois fédérales, notamment la loi complète sur la réponse à l'environnement, la rémunération et la responsabilité (CERCLA) et la Clean Water Act (CWA), même des efforts bien intentionnés peuvent exposer le nettoyeur à la responsabilité juridique ouverte. Ce risque a maintenu de nombreux partenaires potentiels en nettoyage sur la touche.

Maintenant, après des décennies d'impression légale, une nouvelle loi offre une voie à suivre. Le Bon samaritain remédiation de la loi abandonnée sur les mines de Hardrock de 2024 Donne à l'Environmental Protection Agency Authority pour délivrer jusqu'à 15 permis pilotes qui permettent aux tiers qualifiés de nettoyer la pollution des mines héritées sans assumer la responsabilité légale pour la contamination qu'ils n'ont pas causée. Il établit également une fenêtre de sept ans pour le programme afin de démontrer les résultats.

Ce programme est un test: une exemption de responsabilité étroite peut-elle créer un modèle fonctionnel crédible pour l'assainissement de la mine abandonnée? Si c'est le cas, cela pourrait aider à débloquer une législation plus large. Sinon, la fenêtre pour agir peut fermer pour une autre génération.

Les prochains mois sont essentiels. L'EPA a jusqu'à l'été 2025 pour publier des directives intermédiaires de mise en œuvre. Ces conseils doivent être suffisamment spécifiques pour assurer la confiance, mais suffisamment flexible pour s'adapter à la nature complexe et spécifique au site du nettoyage des mines.

L'agence a sollicité activement les contributions, notamment lors d'un sommet de lancement d'avril 2025 organisé par l'équipe de minéraux critiques responsables du Colorado Mines et Trout Unlimited. L'événement a réuni 92 parties prenantes – y compris les responsables de l'EPA, les représentants des tribus, les régulateurs de l'État, les sociétés minières, les sociétés de technologie de réparation et les organisations de conservation – pour échanger des perspectives sur la façon dont la loi devrait être mise en œuvre dans la pratique.

Plusieurs thèmes ont émergé. Premièrement, le programme a besoin de projets précoces de preuve de concept. Les nettoyages réussis qui montrent que le modèle de permis peut fonctionner sur le terrain donnera confiance aux régulateurs, aux bailleurs de fonds et aux futurs candidats. Deuxièmement, le pilote devrait inclure une gamme de types de projets pour montrer une applicabilité plus large et répondre aux différentes dimensions du problème de mine abandonnée.

Les participants à la réunion ont examiné trois catégories générales de projets éligibles: la source ponctuelle, la source sans point et la reprise minérale soutenue. Les nettoyages de source ponctuelle se réfèrent aux sites avec des points de décharge clairement identifiables, tels que les tuyaux de drainage. Les sources non point ont une pollution plus diffuse, des pentes érodées, des tas de déchets ou du ruissellement de surface contaminé.

En ce qui concerne la dernière catégorie, les statuts se concentrent carrément sur l'assainissement – pas l'extraction des ressources car il n'est pas destiné à être une «porte dérobée» pour de nouvelles opportunités minières. Cependant, il reconnaît que dans certains cas, la récupération soigneusement gérée des minéraux critiques à partir des déchets miniers pourrait soutenir la durabilité financière du nettoyage à long terme. De plus, il reconnaît un paysage en évolution: des matériaux comme le cuivre, le zinc, le cobalt et le tellurium sont considérés comme des minéraux critiques à la défense nationale, à l'énergie propre et à la fabrication avancée. La mesure dans laquelle ces métaux restent récupérables sur les sites abandonnés est encore incertain et la viabilité économique variera. Mais le potentiel de rendements même modestes, associés aux gains environnementaux de nettoyage, crée de l'espace pour tester un modèle plus intégré – celui qui relie non plus la restauration et la résilience sans compromettre.

En général, ces parties prenantes ont estimé que les 15 projets initiaux devraient inclure un mélange des trois, notant qu'il peut y avoir un chevauchement et que certains sites peuvent offrir une forme d'opportunité «progressive», c'est-à-dire pour plusieurs projets avec une complexité et un coût croissants, mais aussi pour l'impact environnemental.

Dans le même temps, plusieurs voix ont souligné l'importance de la diversité géographique parmi certains pilotes. Le test du programme dans une variété d'écosystèmes, de types de mines et de juridictions étatiques et tribales sera essentielle pour évaluer son applicabilité plus large.

La loi représente une convergence inhabituelle des intérêts politiques et institutionnels. Il a recueilli un soutien bipartite et a réuni des groupes ayant des priorités historiquement divergentes: les défenseurs de l'environnement, les agences d'État, les sociétés minières et les représentants tribaux. Cette coalition reflète une reconnaissance partagée que le statu quo a échoué et que ce programme, bien que modeste, offre un chemin crédible à suivre. Le statut est intentionnellement étroit et pragmatique: un test limité pour voir si l'allégement de la responsabilité ciblée peut débloquer une remédiation réelle sur les sites depuis longtemps comme trop risqué.

En fin de compte, le succès ne sera pas mesuré par le nombre de permis délivrés. Cela dépendra de savoir si le programme offre de l'eau plus propre, des permis gérables et de véritables opportunités pour les petits acteurs – comme les tribus, la conservation à but non lucratif ou les comtés ruraux – pour participer sans risque juridique ou financier inacceptable.

Le Good Samaritan Act n'est pas une solution miracle. Mais il offre une chance structurée de passer au-delà de l'impasse qui a défini le nettoyage abandonné des mines pendant des décennies. Obtenir cela pourrait exiger les bases d'un modèle plus intelligent et plus collaboratif de restauration environnementale – enraciné dans des résultats pratiques et une participation plus large.

(Par Molly Morgan, doctorat candidat en géologie à la Colorado School of Mines; Brad Handler, chef du laboratoire de financement énergétique du Payne Institute; et Elizabeth Holley, Professeur agrégé d'ingénierie minière à la Colorado School of Mines.)