Les prix du tungstène ont atteint un sommet de 12 ans alors que la Chine resserre les contrôles d'exportation

Les prix européens du tungstène ont atteint leur plus haut niveau depuis 2013, tiré par le resserrement de la Chine sur les exportations minérales critiques.

Le prix de l'ammonium paratungstate (APT) – un intermédiaire clé utilisé dans la production de métals en tungstène – est passé à 400 $ par unité de tonne métrique (MTU) sur le marché spot européen, marquant un bond de 18% depuis février, selon le Reuters.

Le pic de prix suit une série de bordures d'exportation chinoises et de réductions de quotas sur les métaux stratégiques clés, notamment le tungstène, le tellurium, le molybdène, le bismuth et l'indium. Ces mesures, imposées en représailles aux tarifs américains plus tôt cette année, ont exacerbé les problèmes d'approvisionnement mondiaux.

La Chine domine la production mondiale de tungstène, fournissant plus de 80% de la production mondiale de 81 000 tonnes du monde.

Avec le point de fusion le plus élevé de tous les éléments, le métal est extrêmement dur, dense et présente une excellente conductivité électrique et thermique. Une fois utilisés pour éclairer les maisons à travers des ampoules à incandescence, il sous-tend désormais les industries essentielles de l'aérospatiale et des semi-conducteurs à la défense et au forage.

Le carbure de tungstène, par exemple, est le deuxième derrière le diamant en dureté et joue un rôle essentiel dans les outils de travail des métaux et les exercices industriels. Les creusets en tungstène permettent la fusion d'autres matériaux à haute température. Pendant ce temps, l'armée s'appuie sur le métal pour les «pénétrateurs» – les projectiles en perçant Armor maintenant à forte demande au milieu de la guerre en cours en Ukraine.

« Les gens recherchent des sources alternatives, mais ils ne sont pas si faciles à trouver en raison de la rareté naturelle du métal », a déclaré un commerçant de métaux mineur à Reuters.

Cette rareté aggrave. Le premier quota d'exploitation de minerai de tungstène de la Chine pour 2024 a été fixé à 58 000 tonnes, soit une diminution de 6,5% par rapport à l'année précédente.

« Depuis l'annonce de l'interdiction des exportations chinoises, il y a eu une dépendance excessive sur les approvisionnements de ferraille, mais maintenant ceux-ci sont minces, et il y a une panique croissante sur l'incapacité de sécuriser le nouveau matériau du tungstène primaire », a déclaré Oliver Friesen, PDG de Guardian Metal Resources.

Les enjeux sont particulièrement élevés pour les États-Unis, qui ont cessé l'exploitation commerciale du tungstène en 2015 et restent fortement dépendants des importations. Une date limite imminente en 2027 oblige l'armée américaine à éliminer les achats de tungstène exploités ou traités en Chine ou en Russie, ce dernier étant le troisième producteur mondial.

La semaine dernière, Almonty Industries a annoncé un accord de congé pour fournir exclusivement de l'oxyde de tungstène pour les applications de défense américaines. La société exploite des mines de tungstène en Espagne, au Portugal et en Corée du Sud.

« L'almonty peut produire suffisamment de tungstène pour la demande de défense américaine / UE / Corée, mais pas assez pour l'ensemble du marché américain / UE / Corée – Defense et Civilian Combined », a déclaré Lewis Black, président et chef de la direction d'Almonty Industries.

Les actions d'Almonty se négociaient jeudi matin de 4,6% à Toronto, donnant à la société une capitalisation boursière de 688 millions de dollars canadiens (492 millions de dollars américains).

«Le tungstène est un petit marché… mais les industries qui en dépendent sont exponentiellement plus grandes, c'est pourquoi il s'agit de la liste des minéraux critiques de chacun», a noté le chroniqueur Reuters Andy Home.

(Avec des fichiers de Reuters)