La lutte pour le contrôle de Sherritt International Corp, une société minière canadienne ayant des liens profonds avec Cuba, a attiré deux acteurs improbables : Citigroup Inc. et Office Depot Inc.
Grâce à une série byzantine de fusions et d’acquisitions qui remontent à près d’un siècle, les deux sociétés détiennent des créances sur des biens saisis lors de la révolution cubaine de 1959 et ensuite utilisés par le producteur de nickel et de cobalt basé à Toronto.
Aujourd’hui, alors que Sherritt cherche un soutien américain pour l’aider à se soustraire aux sanctions sévères de Donald Trump, ces affirmations longtemps endormies reprennent vie. D’une valeur de plus de 350 millions de dollars sur papier, ils mettent également en lumière la façon dont les lois conçues pour protéger ceux qui ont perdu leurs biens à cause du régime communiste ont créé un champ de mines pour les nouveaux investissements dont Cuba a désespérément besoin.
« Ces affirmations constituent un veto, pas une nuisance », a déclaré Davy Karkason, avocat fondateur de Transnational Matters PLLC, spécialisé dans les sanctions américaines et l’arbitrage international. « Si Citi dit ‘non’, personne n’aura la mine et Sherritt retourne à la case départ. »
Le sort de Sherritt est incertain depuis mai, lorsque le président américain a publié un décret visant à chasser les entreprises étrangères de Cuba. La société minière canadienne avait initialement annoncé qu’elle dissoudrait ses coentreprises sur l’île, qui comprennent une mine et une opération de production d’électricité, pour finalement faire marche arrière lorsqu’un ancien conseiller de Trump est apparu comme un sauveur potentiel.
En plus des discussions avec Gillon Capital LLC, le family office du magnat de l’immobilier et patron du Parti républicain Ray Washburne, Sherritt a été approché par un consortium rival qui comprend le géant mondial des matières premières Glencore Plc et un autre milliardaire texan, le magnat du pétrole Albert Huddleston.
Washburne a confirmé dans une interview qu’il s’efforçait de résoudre au moins une des deux réclamations dans le cadre de sa poursuite de l’entreprise. « C’est la mine qui me préoccupe », a-t-il déclaré cette semaine à Dallas. Lorsqu’on lui a demandé s’il serait prêt à racheter la créance sur l’installation, il a répondu : « C’est vrai. »
Kyma Capital Ltd., le plus grand créancier de Sherritt et membre du consortium Glencore, a déclaré que le groupe était au courant des réclamations et « cherchera à les résoudre dans le contexte du cadre juridique et politique américain applicable », refusant de préciser comment une solution pourrait être structurée. Les porte-parole de Huddleston n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Si l’acheteur retenu trouve une formule qui satisfasse Citi et Office Depot, cela pourrait ouvrir la voie au démêlage de près de 6 000 réclamations en suspens en vertu de la loi Helms-Burton qui ont rendu l’investissement à Cuba dangereux, selon Pedro Freyre, président de la pratique internationale chez Akerman LLC à Miami.
Toute entreprise qui touche – même indirectement – à l’une de ces réclamations s’expose à des allégations de « trafic » de biens saisis, a déclaré l’avocat.
Cependant, si les détenteurs de claims peuvent être rachetés, intégrés comme partenaires ou payés sous une forme de bail, cela pourrait être « un modèle » pour un certain nombre de cas enregistrés les plus importants, a déclaré Freyre. « Résoudre les revendications américaines dans le cadre Helms-Burton est le nœud gordien en matière d’investissement à Cuba. »
Trump frappe l’île de sanctions économiques presque hebdomadaires alors qu’il tente de mettre fin à près de sept décennies de régime à parti unique. Les États-Unis ont également imposé de facto un blocus pétrolier à Cuba, aggravant ainsi les pannes d’électricité chroniques. La crise énergétique a incité Sherritt à interrompre les opérations de sa mine en février.
Citigroup est lié à Sherritt par le biais d’une participation héritée dans Moa Bay Mining Co. qui a été saisie par Fidel Castro en 1960 après avoir renversé le dictateur Fulgencio Batista soutenu par les États-Unis. Depuis 1994, la mine était exploitée par la coentreprise de la société canadienne avec la société d’État cubaine General Nickel Co. SA.
La Commission de règlement des réclamations étrangères – créée pour statuer sur les réclamations des ressortissants américains contre des gouvernements étrangers – a évalué la demande contre la mine de Moa à 88 millions de dollars. Cette affaire est désormais détenue par Citi et constitue la troisième plus grande affaire certifiée, selon le Conseil commercial et économique américano-cubain, qui suit le dossier. Le groupe estime que, avec les intérêts, les 5 913 réclamations combinées valent désormais plus de 9 milliards de dollars.
Un porte-parole de Citi a refusé de commenter.
Le lien entre Office Depot et Sherritt remonte à 1927, lorsque la Cuban Electric Co. a été constituée en Floride et a commencé à acheter des centrales électriques régionales à Cuba. Dans les années 1950, l’entreprise fournissait plus de 90 % de toute l’électricité de l’île et était l’un des principaux fournisseurs de gaz naturel de la capitale La Havane.
Lorsque Castro a accédé au pouvoir, Cuban Electric a été parmi les premières entreprises étrangères expropriées au nom de la révolution. Son actionnaire majoritaire à l’époque était American & Foreign Power Co. Inc., qui a fusionné en 1967 avec une autre entreprise et est devenue Ebasco Industries Inc. Deux ans plus tard, le géant du papier Boise Cascade Co. a acheté Ebasco.
En 2003, Boise rachète OfficeMax et adopte son nom. Une décennie plus tard, OfficeMax fusionne avec Office Depot et prend son nom. Et en 2025, la société de capital-investissement Atlas Holdings LLC, basée dans le Connecticut, a acheté la société mère d’Office Depot, ODP Corp., et a hérité de la concession cubaine.
À ce stade, le recouvrement de la dette était si précaire qu’ODP l’avait relégué à deux phrases dans son dernier dossier réglementaire américain.
« La société possède 88 % d’une filiale qui possédait auparavant des actifs à Cuba, qui ont été confisqués par le gouvernement cubain dans les années 1960 », a indiqué l’ODP. « En raison de diverses restrictions relatives aux actifs, la juste valeur de cet investissement ne peut pas être déterminée. »
Initialement évaluée à 268 millions de dollars par la commission des réclamations, la réclamation de Cuban Electric augmente à un rythme de 6 % par an. C’est le plus grand du monde et il a presque trois fois plus de valeur que le suivant le plus proche.
En 2000, Sherritt a pris une participation dans Energas SA, une société de production d’électricité qu’elle exploite en coentreprise avec deux sociétés publiques. Ces installations alimentées au gaz appartenaient autrefois à Cuban Electric. En juillet, Atlas a poursuivi la compagnie nationale d’électricité cubaine et Energas pour 803 millions de dollars en vertu de la loi Helms-Burton.
Atlas n’a pas répondu aux demandes de commentaires envoyées par courrier électronique.
Karkason, l’avocat chargé des sanctions, a déclaré qu’il était possible que les prétendants qui encerclent la mine de nickel de Sherritt parviennent à conclure un accord qui exclurait Energas, et donc Atlas et Office Depot.
Washburne a indiqué que c’était son intention. « Cela ne m’intéresse pas vraiment », a-t-il déclaré à propos des activités énergétiques de Sherritt.
John Kavulich, président du Conseil commercial américano-cubain, a déclaré que le mineur était l’un des « enfants emblématiques » du bourbier des investissements créé par Helms-Burton. Et la résolution réussie de son cas pourrait être un « miracle des miracles » qui résoudrait à la fois les réclamations certifiées les plus importantes et les troisièmes.
Aucun soumissionnaire pour Sherritt n’obtiendra la bénédiction de l’administration Trump « à moins d’avoir l’approbation des demandeurs certifiés », a déclaré Kavulich. « C’est une sorte de course pour ces partis pour parvenir à un accord. »
