Ma'aden pèse un partenaire étranger pour le pacte de traitement des minéraux

La société phare miniers de l'Arabie saoudite Ma'aden envisage de choisir au moins l'une des quatre entreprises étrangères pour former un partenariat de traitement des Terres rares, ont déclaré trois sources avec la connaissance de la question, comme le Kingdom Bids pour devenir un centre de minéraux critiques mondial.

Ma'aden pèse un partenariat avec MP Materials basé aux États-Unis, Shenghe Resources en Chine, les Lynas Rare Earths de l'Australie ou les matériaux de performance NEO du Canada, selon les sources.

Ma'aden prévoit de choisir au moins un partenaire d'ici la fin juin pour aider à élaborer des plans pour une installation de traitement des Terres rares et éventuellement une installation aimant à l'intérieur du Royaume, selon les sources, qui n'étaient pas autorisées à discuter publiquement des délibérations.

Le processus de sélection, dont les détails n'ont pas été signalés auparavant, souligne comment le traitement des minéraux devient rapidement une nécessité pour les économies axées sur la technologie qui cherchent à produire leurs propres blocs de construction pour l'intelligence artificielle, les véhicules électriques et d'autres secteurs.

L'industrie minière croissante de l'Arabie est un pilier clé du programme Vision 2030 du prince héritier de De-Facto Mohammed Bin Salman pour diversifier l'économie au-delà du pétrole.

Le pays, et les sociétés minières contrôlées par celui-ci, envisagent des projets pour exploiter et traiter plusieurs minéraux, notamment le lithium, le cuivre, le zinc et les terres rares, qui sont utilisées pour faire des aimants qui transforment l'électricité en mouvement pour les véhicules électriques, les téléphones portables et d'autres appareils.

Ma'aden et MP ont refusé de commenter. Shenghe et Neo n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Lynas a déclaré qu'il se concentre sur des projets de traitement des terres rares en Australie, en Malaisie et aux États-Unis, et qu'elle «tient régulièrement des discussions avec des entreprises émergentes de terres rares du monde entier».

Une fois choisi, le partenaire et Ma'aden étudieront la meilleure façon d'extraire et de traiter les vastes réserves de minéraux de l'Arabie saoudite, un calendrier qui devrait être terminé en décembre, ont indiqué l'une des sources.

Des quatre sociétés à l'étude, Shenghe et NEO ont le plus d'expérience avec le traitement des terres rares et la production d'aimant, bien que MP ait travaillé pour augmenter les deux aux États-Unis. Lynas traite des terres rares en Malaisie et construit une raffinerie au Texas.

Le processus standard pour affiner les terres rares peut être sale, coûteuse et longue, alimentant une poussée par les scientifiques pour de meilleures méthodes. Les processeurs Rare Earths doivent faire face à 17 métaux, selon la géologie d'un dépôt, chacun étant presque de la même taille et du même poids atomique, ce qui rend le complexe de séparation.

Ces terres rares doivent être taquinées dans un ordre spécifique, un défi logistique qui empêcherait Ma'aden et tout futur partenaire d'éléments spécifiques de sélection de cerises qu'ils souhaitent.

MP, qui fournit à Shenghe des terres rares de sa mine de Californie pour le traitement à l'intérieur de la Chine, a investi dans une installation de traitement des terres rares vietnamiennes avec Shenghe en 2023. Les deux sociétés ont déclaré plus tôt cette année qu'ils prévoyaient de détendre ce partenariat.

Le dessus de la Chine

La Chine a commencé à se développer rapidement dans l'industrie au cours des années 1980 et contrôle désormais près de 90% de la capacité de raffinage mondiale des terres rares, selon l'Agence internationale de l'énergie. Les géologues de la China Geological Survey contrôlée par l'État cartographiaient les réserves minérales de l'Arabie saoudite depuis 2023.

Les prouesses de la Chine dans le secteur des minéraux ont aidé à propulser l'économie du pays au deuxième plus grand au monde, une réalité que les États-Unis et d'autres ont reconnu et travaillent à se briser, surtout après que Pékin ait interdit l'exportation de la technologie de traitement des terres rares en 2023.

La semaine dernière, Pékin a placé des restrictions d'exportation sur les terres rares, les aimants et autres produits finis.

Le président américain Donald Trump le mois dernier a invoqué les pouvoirs en temps de guerre pour augmenter en partie le raffinage des métaux américains.

L'année dernière, les responsables saoudiens ont presque doublé leur estimation pour les réserves des minéraux du Royaume à 2,5 billions de dollars, une augmentation en grande partie en raison de l'ajout de terres rares.

Riyad vise à faire transformer ces terres rares dans une forme qui peut être utilisée pour fabriquer l'électronique à l'intérieur du royaume et ne veut pas que la chaîne d'approvisionnement soit exportée ailleurs, selon l'une des sources.

Investissements généraux

Cette décision n'est qu'une partie de la dernière poussée de Riyad dans la chaîne d'approvisionnement des minéraux. La Global Supply Chain Resilience Initiative, un programme gouvernemental dans le cadre de la stratégie nationale d'investissement du gouvernement saoudien, a déclaré en novembre dernier qu'elle investirait 35 milliards de riyals (9,32 milliards de dollars) en fonderies en cuivre et raffineries du Vedanta indien et une fonderie en zinc du zijin chinois.

Le Fonds de patrimoine souverain du gouvernement saoudien est le plus grand actionnaire du fabricant de véhicules électriques basé en Californie, Lucid, qui a ouvert sa première usine en dehors des États-Unis en Arabie saoudite.

L'Australie Hastings Technology Metals a également signé un mémorandum de compréhension non contraignant avec la stratégie nationale d'investissement pour une installation potentielle de terres rares. La société américaine Critical Metals a signé un protocole d'accord non contraignant l'année dernière pour explorer la construction d'une raffinerie de lithium en Arabie saoudite avec un groupe Obeikan basé à Riyad.

Ma'aden, qui est contrôlé par le Fonds de patrimoine saoudien, a déclaré en mai dernier qu'il avait réussi à extraire le lithium de l'eau de mer et travaillait pour rendre le processus commercialement viable.