Matériaux critiques américains, partenaire de laboratoire national de l'Idaho pour construire une usine de transformation des terres rares

US Critical Materials Corp. et l'Idaho National Laboratory (INL) ont conclu un accord de recherche et de développement coopératif de phase II (CRADA) pour établir une usine de transformation à l'échelle pilote capable de produire des terres rares au niveau national.

L'installation traitera du minerai de haute qualité du gisement phare de Sheep Creek de la société au Montana, qui contient des minéraux critiques et des terres rares, notamment le néodyme, le praséodymium, le niobium, le strontium, le samarium, le scandium et les terres rares lourdes telles que le gadolinium, le terbi, le dysprosium et le yttre.

La société privée basée à l'Utah a signalé des échantillons de terres rares à partir de 125 pieds sous terre dans sa propriété phare qui dépasse les notes de toute autre ressource nationale de terres rares. Depuis le début de 2024, les chercheurs de la CRADA de phase I ont confirmé les fortes concentrations de gallium et d'éléments de terres rares dans le corps du minerai de Sheep Creek.

Sheep Creek contient également du gallium de haut niveau, qui sera l'un des premiers minéraux à être traités – et est vital pour les demandes de sécurité nationale, a indiqué la société.

Cette initiative, a-t-il dit, s'aligne sur le décret exécutif du président Trump déclarant une urgence nationale sur la dépendance des États-Unis envers les adversaires étrangers pour ces documents stratégiques.

Depuis des décennies, les États-Unis dépendent de la Chine pour les chaînes d'approvisionnement en terres rares – China contrôle l'exploitation, le traitement et le raffinage de ces éléments essentiels.

Au milieu du drame géopolitique incité par une guerre commerciale turbulente, les contrôles d'exportation chinois sur les métaux vitaux dans les secteurs de la défense et de la technologie mettent en lumière le besoin urgent de chaînes d'approvisionnement intérieures plus robustes.

INL est mondialement reconnu pour son expertise en science et ingénierie de séparation avancées et sert de baby d'essai de R&D du département américain de la séparation de l'énergie.

Les matériaux critiques américains ont déclaré que les scientifiques de l'INL contribueront à une expertise technique pour s'assurer que l'usine pilote intègre des processus de raffinage responsables respectueux de l'environnement qui peuvent évoluer en pleine production. L'installation pilote validera désormais les méthodologies de traitement propriétaires à grande échelle, garantissant une capacité de production à grande échelle pour les besoins de défense américaine, a indiqué la société.

Les objectifs, a-t-il dit, sont de réduire la dépendance américaine aux nations adversaires pour les minéraux critiques, de garantir une chaîne d'approvisionnement domestique pour les terres rares utilisées dans les systèmes de défense et les technologies de traitement des minéraux avancées essentielles à la résilience nationale.

La capacité de l'usine pilote sera de 1 à 2 tonnes de minerai par jour, sur la base d'une feuille de débit à échelle de banc validée.

Il émettra également des technologies innovantes de traitement des minéraux et de séparation et établira des capacités de production intérieure et évolutives pour les matériaux critiques.

« Il n'y a pas de problème de sécurité nationale plus urgente que de garantir l'approvisionnement américain en terres rares et en minéraux critiques », a déclaré Jim Hedrick, président américain des matériaux de Critical et ancien spécialiste des matières premières des terres rares de l'USGS dans un communiqué.

«Ces matériaux sont l'épine dorsale de notre domination militaire, énergétique et technologique. Cette usine pilote accélérera le développement de méthodes de séparation et de raffinage de nouvelle génération pour garantir que l'Amérique ne s'appuie plus sur les adversaires étrangers des ressources essentielles à la défense nationale.»