Mercedes-Benz Group AG et Stellantis NV sont en discussions avec le gouvernement serbe pour investir dans le traitement du lithium et la production de batteries pour véhicules électriques, apportant potentiellement un nouveau soutien à ce qui pourrait devenir la plus grande mine de lithium d'Europe.
Les constructeurs automobiles, qui sont déjà partenaires dans une coentreprise de batteries, sont prêts à suivre l'investissement du groupe Rio Tinto dans la mine proposée de 2,4 milliards de dollars en Serbie en développant le traitement et la production de batteries pour véhicules électriques, selon des personnes proches du dossier.
Ces discussions constituent un pas en avant vers la relance de la mine Jadar de Rio, bloquée par la Serbie il y a deux ans à la suite de manifestations de masse qui ont paralysé les villes de tout le pays.
Les porte-parole de Mercedes et de Stellantis ont refusé de commenter.
La création d’une industrie du lithium plus large – plutôt que la simple exportation de la matière première – a été une demande clé du gouvernement serbe en soutenant le projet Jadar, car il cherche à tirer profit de ses ressources naturelles.
Si le projet minier est approuvé, il constituera un atout majeur pour Rio, l'économie serbe et, surtout, les efforts de l'Europe pour sécuriser l'approvisionnement en matières premières nécessaires à la transition énergétique.
L'Union européenne dépend entièrement des importations de la matière première utilisée pour fabriquer les batteries. Le bloc a poursuivi le développement de sa propre chaîne d'approvisionnement en véhicules électriques pour réduire sa dépendance aux importations en provenance d'Asie, même si le basculement hésitant vers les véhicules électriques a vu toute une série de projets de fabrication de cellules mis en veilleuse.
Parmi eux, Mercedes et Stellantis, qui ont suspendu deux de leurs trois usines de batteries en Europe, ce qui devrait coûter au total 7 milliards d'euros (7,7 milliards de dollars), la demande de véhicules n'ayant pas répondu aux attentes. Même si des champions européens des batteries émergent, l'industrie reste dépendante d'une chaîne d'approvisionnement en matières premières et en transformation dominée par la Chine.
La Serbie va signer vendredi un accord-cadre avec l'UE sur les matières premières minérales, a déclaré mercredi soir aux journalistes le président serbe Aleksandar Vucic. Le pacte initial prévoit la création d'une industrie de transformation ainsi que la fabrication de batteries, a déclaré Vucic. Cela garantirait la production de matériaux ainsi que de véhicules électriques éligibles à la vente dans l'UE sans attirer de taxes.
Des dirigeants des deux constructeurs automobiles devraient se rendre vendredi en Serbie, à l'occasion de la visite du chancelier allemand Olaf Scholz, et pourraient signer des lettres d'intention visant à développer l'industrie du pays, ont indiqué ces sources, qui ont requis l'anonymat pour ne pas divulguer d'informations privées. Des dirigeants de Rio devraient également être présents.
Le projet de Rio semblait mort au début de l'année 2022, lorsque le gouvernement a décidé de le bloquer.
L'entreprise avait annoncé le projet l'année précédente, avant d'avoir obtenu toutes les licences nécessaires, et il est rapidement devenu un enjeu politique, repris à la fois par les écologistes et les politiciens de l'opposition. Cela a conduit des milliers de manifestants à descendre dans la rue fin 2021.
Rio a néanmoins continué à travailler sur le projet, en s'engageant auprès des communautés locales et en cherchant à apaiser les inquiétudes environnementales. L'entreprise a également cherché à obtenir le soutien des principaux constructeurs automobiles européens pour l'aider à développer une industrie dans le pays.
Vucic, le principal responsable politique du pays, a exprimé à plusieurs reprises ses regrets quant à l'arrêt du projet, estimant qu'il s'agissait d'une occasion manquée de relancer l'économie serbe. Le mois dernier, il a déclaré que les autorités pourraient bientôt autoriser la société anglo-australienne à reprendre les préparatifs en vue de l'ouverture de la mine en 2028.
Ces efforts ont reçu un coup de pouce majeur la semaine dernière lorsque la Cour constitutionnelle serbe a annulé un décret gouvernemental qui bloquait le projet en 2022.
La reprise du projet sera une grande victoire pour le PDG de Rio, Jakob Stausholm. Il avait approuvé la mine comme l'une de ses premières grandes décisions en tant que PDG, mais cela s'est rapidement retourné contre lui.
