Op-ed: L'exploitation à elle seule ne mènera pas à l'indépendance des minéraux critiques – le traitement ouvrira la voie

Il y a un chœur croissant de voix défendant une exploration accrue et une découverte des ressources dans la ruée mondiale pour sécuriser les minéraux critiques. Du cuivre aux éléments de terres rares (REES), les décideurs politiques se fixent souvent sur la croyance que l'établissement de nouvelles sources de minerai conduira à l'autosuffisance.

À première vue, il s'agit d'une approche logique – après tout, la production commence par l'extraction de minéraux bruts. Cependant, cette approche est erronée si notre véritable objectif est d'atteindre l'autosuffisance minérale critique à long terme et l'indépendance.

Au lieu de cela, l'objectif principal de nos politiques publiques devrait être de construire et d'élargir la capacité de fusion et de traitement intérieure.

Pourquoi prioriser le traitement par rapport à l'exploration?

Premièrement, la construction d'installations de fusion et de raffinage implique un investissement en capital plus important, des processus d'autorisation plus étendus et des délais de développement plus longs que la construction d'une mine. Une usine de transformation peut prendre des années – sinon des décennies – pour se mettre en service. En revanche, il existe déjà une prime de dépôts intérieurs connus de minéraux critiques qui attendent d'être développés.

Certes, certains sont éloignés ou de classes variables, et d'autres peuvent poser des défis environnementaux ou logistiques. Pourtant, dans la plupart des cas, la connaissance fondamentale de leur existence n'est pas le facteur limitant.

Ce que les États-Unis, et de nombreuses autres nations, manquent vraiment, c'est l'infrastructure moderne pour transformer ces matières premières en produits finis.

Sans une capacité de traitement intérieure robuste, les États-Unis – même s'il découvre les orebodies les plus riches du monde – devait encore compter sur ses rivaux pour convertir ces minerais en matériaux utilisables. Par exemple, la Chine, bien que déjà productrice de REE de renommée mondiale, contrôle également environ 85% de la capacité de traitement REE dans le monde. Cela signifie que, même si cela fait une découverte importante des terres rares, l'Amérique aura du mal à transformer cela en produits finis nécessaires pour construire des véhicules électriques ou des éoliennes sans aide extérieure.

Ce niveau de dépendance place les États-Unis dans une position précaire en ce qui concerne la stabilité géopolitique et la résilience de la chaîne d'approvisionnement. Si un autre pays détient la part du lion des capacités de traitement, elle se retrouverait à la merci des politiques, des tarifs étrangères ou même des embargos.

Pour ceux qui sont préoccupés par la sécurité nationale, l'idée d'expédier du minerai à l'étranger – avec l'espoir d'importer éventuellement un produit raffiné – devrait être un rappel qui donne à réfléchir à quel point les États-Unis sont vulnérables sans contrôle sur l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement.

Booss économiques et géopolitiques

L'argument économique pour concentrer et prioriser la construction des installations de fusion et de raffinage est également convaincante. Bien que cela nécessite souvent un investissement initial massif, les capacités de traitement avancées peuvent verser des dividendes à long terme. En encourageant le développement de ces installations à l'intérieur de ses frontières, les États-Unis peuvent créer des emplois qualifiés en ingénierie, en construction et en opérations – des positions qui ne peuvent pas être facilement externalisées car les emplois sont inextricablement liés à l'emplacement physique de l'installation.

De plus, une fois ces plantes établies, elles offrent une flexibilité stratégique accrue. Les États-Unis peuvent s'approvisionner au minerai de fournisseurs nationaux ou internationaux, ayant la capacité de traiter les matériaux localement. Si la politique mondiale ou les conditions du marché changent, il conserve un plus grand contrôle sur ses besoins minéraux stratégiques.

Il y a un dicton bien connu que «la possession est neuf dixièmes de la loi». Dans le domaine des minéraux critiques, cet adage résonne fortement. Le simple fait d'avoir des concentrés de minerai en main ne confère pas les mêmes avantages que la possession de matériaux transformés; Ils nécessitent toujours un raffinage supplémentaire avant de pouvoir être utilisés comme ils sont destinés.

Par conséquent, la nation qui héberge les installations de traitement avancé détient un avantage crucial sur ceux qui fournissent simplement la source du minerai. La possession du produit raffiné et sa capacité de production est ce qui compte vraiment.

L'exploration compte toujours

Bien sûr, cela ne suggère pas que nous abandonnons complètement l'exploration. La découverte de nouveaux corps de minerai est toujours cruciale, et nous devons soutenir les efforts pour cartographier et évaluer les ressources à l'intérieur de nos frontières. Cependant, à mesure que les décideurs politiques considèrent où diriger le financement, les incitations fiscales et les réformes réglementaires, l'accent devrait changer pour nous assurer que nous pouvons traiter tout ce que nous extraisons.

Le permis pour les fonderies et les usines de transformation doit être hiérarchisée, rationalisée et bien gérée, tout en conservant des normes environnementales et de santé publiques rigoureuses. Les partenariats public-privé pourraient accélérer les progrès des technologies de fusion plus avancées et plus propres que dans le monde en développement, ce qui rend le processus plus efficace et réduisant les impacts écologiques globaux.

En alignant notre politique publique dans le but de moderniser et d'élargir la capacité de fusion et de traitement intérieure, nous avons une meilleure chance d'atteindre l'objectif final souhaité: une authentique indépendance minérale critique.

** Erik Groves est une stratégie d'entreprise et un avocat interne chez Morgan Companies.