Les États-Unis ont besoin d’importantes quantités de minéraux essentiels, en particulier dans un contexte de forte demande en technologies de transition énergétique comme les batteries pour véhicules électriques. Compte tenu de l’absence de production américaine pour de nombreux minéraux, les États-Unis dépendent fortement des importations pour répondre à leur demande.
Même si les États-Unis exploitaient pleinement leurs réserves minérales, la production qui en résulterait ne suffirait toujours pas à satisfaire la demande américaine en minéraux à long terme. L’importation de minéraux permet donc aux États-Unis d’accéder à une gamme plus large et à un volume plus important de minéraux qu’ils ne le feraient en s’appuyant uniquement sur leurs réserves et leur production nationales.
Cependant, les importations de minéraux provenant non seulement de pays ennemis comme la Chine et la Russie, mais aussi d’alliés et de partenaires, posent trois risques majeurs pour la sécurité nationale et la prospérité économique des États-Unis : (1) les perturbations de l’approvisionnement en minéraux, (2) les mesures dissuasives visant à développer la production minière américaine et (3) les avantages financiers accordés aux sociétés minières étrangères soutenues par l’État qui ne respectent pas les normes environnementales et de travail équivalentes à celles des États-Unis. Le gouvernement américain devrait donc intensifier ses efforts pour accroître l’extraction et la transformation sur son territoire.
Premièrement, les importations de minéraux sont vulnérables aux perturbations. Les ruptures d’approvisionnement peuvent avoir diverses causes, comme des pandémies, des problèmes dans les mines, des grèves, des catastrophes naturelles ou des contrôles à l’exportation. Par exemple, le gallium, le germanium, le graphite naturel et les terres rares sont utilisés dans les composants automobiles (comme les semi-conducteurs, les batteries lithium-ion et les aimants permanents) et la Chine est le plus grand producteur mondial de gallium, de germanium, de graphite naturel et de terres rares. Pourtant, le gouvernement chinois a imposé des contrôles à l’exportation sur tous ces éléments.
Autre exemple : les graves inondations qui ont frappé le port de Durban en Afrique du Sud en avril 2022, principal port d’exportation d’hydroxyde de cobalt de la République démocratique du Congo, premier producteur mondial de cobalt. Les inondations au port ont fait grimper les prix du cobalt et provoqué des retards dans les expéditions, qui ont été en grande partie interrompues en avril et mars 2022. Par conséquent, les importations de minéraux sont vulnérables aux perturbations, et ces perturbations peuvent affecter les industries en aval.
Deuxièmement, les importations de minéraux découragent la production minière américaine. Si les minéraux étrangers sont vendus à un prix inférieur à celui des minéraux américains, les industries américaines préféreront probablement acheter les minéraux étrangers moins chers plutôt que les minéraux américains, ce qui découragera la production minière américaine.
Sans production minérale, les autres segments en aval sont généralement absents également. Par exemple, les activités d’extraction et de transformation ont des incitations à se relocaliser pour réduire les coûts. Les progrès technologiques dans l’extraction et la métallurgie sont également souvent associés à la production minérale. La Chine, premier producteur et transformateur mondial d’éléments de terres rares, est également le leader mondial de la technologie de raffinage des terres rares. Par conséquent, une production minérale limitée signifie un développement technologique limité dans le secteur minier. Enfin, la dépendance continue aux importations décourage la production minérale nationale et se prive des avantages économiques nationaux correspondants, notamment des emplois et des recettes fiscales.
Troisièmement, les importations de minéraux des États-Unis profitent souvent financièrement à des sociétés minières étrangères soutenues par l’État, qui ne respectent pas les normes environnementales et de travail les plus strictes. À titre d’exemple, les États-Unis importent de grandes quantités de nombreux minéraux de Chine, mais les entreprises détenues ou détenues par l’État représentent la majorité de la production minière et de raffinage en Chine.
Ces entreprises, selon certaines informations, dégradent l’environnement en toute impunité. Les entreprises minières soutenues par l’État chinois et opérant à l’étranger ont également été accusées de violer les droits du travail, notamment en faisant travailler des enfants sept jours sur sept dans des gisements de cobalt détenus ou exploités par des entreprises chinoises en République démocratique du Congo. Le cobalt extrait entre souvent dans la chaîne d’approvisionnement mondiale des batteries de véhicules électriques. Les entreprises non chinoises qui extraient des minéraux dans d’autres pays – comme le lithium au Chili – ont également été accusées de divers abus, comme l’extraction excessive d’eau.
Ces risques liés aux importations peuvent mettre en péril des industries américaines clés, freiner la croissance de l’industrie minière américaine et profiter à des entreprises et à des pays opposés aux intérêts américains, ce qui représente un risque pour la sécurité nationale et la prospérité économique des États-Unis. Pour réduire la dépendance aux importations de minéraux et atténuer les risques associés à ces importations, le gouvernement américain devrait accroître l’extraction et la transformation des minéraux.
Le gouvernement américain devrait intensifier ses efforts pour accroître l’extraction minière aux États-Unis, y compris l’extraction minière et le recyclage. Le gouvernement américain finance, par l’intermédiaire du ministère de la Défense, des études de faisabilité minière et des explorations minières, mais il n’a financé aucun développement minier, ce qui implique la construction de la mine.
Le ministère de l’Énergie a toutefois annoncé fin avril 2024 qu’il pouvait fournir des garanties de prêt pour des projets miniers dans le cadre du programme de financement des énergies propres Title 17. Ce programme devrait principalement cibler le développement minier, compte tenu du manque de financement du gouvernement américain pour les projets à ce stade de développement. En ce qui concerne le recyclage, le gouvernement américain, principalement par l’intermédiaire du ministère de l’Énergie, soutient financièrement des projets de recyclage, comme un engagement de prêt conditionnel pouvant atteindre 2 milliards de dollars à Redwood Materials pour un campus de recyclage. Grâce à l’augmentation de l’exploitation minière et du recyclage, les États-Unis pourraient réduire leur dépendance aux importations de minéraux.
Le gouvernement américain devrait également intensifier ses efforts pour accroître la transformation des minéraux aux États-Unis, qui implique la conversion des minéraux en métaux ou en produits chimiques. Le ministère de la Défense octroie des subventions pour des projets de transformation des minéraux, notamment pour la séparation et le raffinage des terres rares. Comme il l’a fait pendant la guerre de Corée, le gouvernement américain pourrait également signer des contrats à prix fixe avec les producteurs de minéraux américains en échange de volumes spécifiques de minéraux transformés.
Le ministère de l'Énergie accorde des prêts dans le cadre de son programme de fabrication de véhicules à technologie avancée pour des projets de transformation commerciale. Cependant, les prêts ont uniquement ciblé la transformation de matériaux pour batteries, tels que le carbonate de lithium et le matériau actif d'anode en graphite naturel. Les États-Unis ont besoin d'installations de transformation pour les éléments destinés à des applications autres que les batteries.
Par exemple, les États-Unis ne disposent pas de capacités de production pour d’autres types de minéraux transformés, tels que l’arsenic métallique, le bismuth raffiné primaire, le plomb raffiné primaire et l’étain fondu. En vertu du programme de financement des énergies propres du titre 17, le ministère de l’Énergie peut potentiellement émettre des garanties de prêt pour les projets de transformation de ces éléments, car les États-Unis ne disposent pas actuellement d’installations de transformation pour ces matériaux. De telles installations réduiront la dépendance des États-Unis aux importations de minéraux transformés.
En important des minéraux, les États-Unis ont accès à une gamme plus large et à un volume plus important de minéraux qu’ils ne le feraient en dépendant uniquement de leurs réserves et de leur production nationales. Cependant, l’importation de minéraux implique des compromis, notamment des risques de rupture d’approvisionnement en minéraux, des mesures dissuasives pour développer la production minière américaine et des avantages financiers pour les sociétés minières étrangères soutenues par l’État qui ne respectent pas les normes environnementales et du travail équivalentes aux États-Unis. De tels risques menacent la sécurité nationale et la prospérité économique des États-Unis. Par conséquent, le gouvernement américain devrait chercher à réduire sa dépendance aux importations de minéraux en augmentant l’extraction et la transformation des minéraux aux États-Unis.
Gregory Wischer est le fondateur et directeur de Dei Gratia Minerals, une société de conseil en minéraux critiques.
