Le groupe chimique Solvay a conclu deux accords pour fournir des terres rares aux fabricants américains d’aimants dans le cadre de son intention de développer son usine de transformation en France, a annoncé mercredi l’entreprise.
Solvay, l’une des rares entreprises en dehors de la Chine capables de réaliser la séparation complexe des terres rares, a lancé en avril un modeste traitement des minéraux nécessaires à la fabrication des aimants permanents dans son usine française, mais a déclaré que la production commerciale dépendrait du soutien des clients et des gouvernements.
Solvay a conclu des accords avec les sociétés américaines Noveon Magnetics et Permag pour la fourniture d’oxydes de terres rares, selon des communiqués distincts.
Les États-Unis, l’Europe et leurs alliés se sont précipités pour créer des industries nationales capables de fabriquer des aimants de terres rares ultra-puissants, essentiels à la défense, aux véhicules électriques, à l’électronique et aux éoliennes, et à réduire leur dépendance à l’égard de la Chine.
L’accord avec la société privée Noveon porte sur les éléments néodyme, praséodyme, dysprosium et terbium – connus sous le nom de NdPr et DyTb – les quatre terres rares clés nécessaires à la fabrication d’aimants permanents.
« Cette collaboration fait partie de l’engagement plus large de Solvay en faveur de chaînes d’approvisionnement durables et sécurisées en terres rares, tant en Europe qu’à l’étranger », a déclaré An Nuyttens, président de Solvay Special Chemicals, dans un communiqué.
Noveon, basée au Texas, a commencé à vendre commercialement des aimants frittés en néodyme-fer-bore (NdFeB) en 2023.
Accord pour la fourniture d’oxyde de samarium
L’accord avec Permag porte sur la fourniture d’oxyde de samarium, qui sera transformé en samarium métal par la société britannique Less Common Metals.
Le samarium est utilisé pour fabriquer un type d’aimant capable de résister à des températures très élevées sans perdre ses propriétés magnétiques et est souvent utilisé dans les applications de défense et les composants de réacteurs nucléaires.
Philippe Kehren, PDG de Solvay, a déclaré que les accords concernaient des « volumes limités », mais que l’usine de La Rochelle pourrait augmenter rapidement ses niveaux de production.
Solvay est déjà en mesure de produire du NdPr et de l’oxyde de samarium et va donc démarrer ces livraisons très prochainement, a déclaré le PDG lors d’un appel aux journalistes. « Il nous faudra quelques mois pour DyTb, mais nous commencerons dans le courant de 2026 », a-t-il ajouté.
La semaine dernière, Kehren a déclaré que Solvay serait intéressé par la construction d’une usine de traitement des terres rares aux États-Unis, où le soutien financier est plus important qu’en Europe.
« De notre point de vue, nous constatons que les clients américains sont prêts aujourd’hui à signer des contrats commerciaux. Pas encore entièrement en Europe, mais nous y travaillons », a déclaré Kehren aux journalistes mercredi.
Les clients européens comprennent la nécessité à long terme d’une chaîne d’approvisionnement indépendante en terres rares en Europe.
« Mais comment, quand et à quelle vitesse cela se produira dépendra également de la Commission européenne », a ajouté Nuyttens.
