Il n’y a rien de remarquable en apparence dans le voyage du Nord Norfolk, un vraquier battant pavillon libérien qui traverse l’Atlantique en direction de la Nouvelle-Orléans.
Mais le bateau est chargé d’environ un demi-milliard de dollars de cuivre africain, la valeur marchande la plus élevée pour une seule expédition de matière première jamais enregistrée par la société d’analyse Kpler. Cela fait partie d’une ruée vers le cuivre vers les côtes américaines avant d’éventuels droits de douane sur les importations, un déluge que les ports clés ont du mal à absorber.
Le port de la Nouvelle-Orléans – une porte d’entrée clé pour les métaux et une plaque tournante majeure pour les entrepôts de cuivre Comex du groupe CME – est déjà en grande partie plein, selon des personnes proches du dossier. Et cela avant qu’un total d’environ 100 000 tonnes supplémentaires de cuivre africain et sud-américain devraient arriver en septembre et octobre.
« Nous constatons de graves embouteillages dans les terminaux maritimes de la région de la Nouvelle-Orléans, entraînant des retards dans le chargement du cuivre et d’autres métaux et acier dans les camions et les wagons », a déclaré Anton Posner, PDG du fournisseur de services logistiques Mercury Resources. Son entreprise envoie plutôt du métal vers le Mississippi par barge.
Le port de la Nouvelle-Orléans n’a pas répondu à une demande de commentaires envoyée par courrier électronique.
Le chargement de 500 millions de dollars et l’impasse de la Nouvelle-Orléans font partie d’un long drame qui se déroule sur le marché mondial du cuivre alors que les commerçants se préparent à ce que le président Donald Trump décide d’étendre ou non les taxes sur les importations de cuivre aux métaux raffinés. Il ne l’a pas fait des mois après qu’une décision était attendue, et le métal continue d’affluer pour l’instant.
La vigueur des importations américaines de cuivre a été la principale force derrière une hausse record des prix du cuivre, la référence mondiale fixée à la Bourse des métaux de Londres ayant grimpé d’environ 50 % depuis que Trump a officiellement proposé pour la première fois des droits de douane sur le métal en février de l’année dernière. Les contrats à terme américains se sont redressés encore plus brusquement, créant d’énormes profits d’arbitrage pour les négociants et les producteurs qui expédient du cuivre aux États-Unis en volumes records.
Mais ces dernières semaines, l’écart entre les prix américains et internationaux s’est rétréci à mesure que les doutes grandissent quant à savoir si Trump va finalement imposer des droits de douane. À son tour, la question de savoir si les importations américaines vont ralentir est devenue une question cruciale dans tous les domaines de l’industrie du cuivre – depuis les investisseurs qui se demandent si le rallye record du cuivre peut être soutenu, jusqu’aux fabricants chinois qui ont vu les coûts pour garantir leurs propres importations augmenter à mesure que le cuivre se tournait vers les États-Unis.
Une mesure estime désormais l’écart d’arbitrage à 169 dollars la tonne, contre 789 dollars au plus haut de cette année, et il a beaucoup fluctué depuis le retour au pouvoir de Trump. La prime plus étroite affaiblit l’incitation à continuer d’expédier vers les États-Unis, et certaines expéditions futures pourraient plutôt être redirigées vers l’Asie. Mais changer de cap en cours de route peut être compliqué et coûteux.
« Je ne dirais pas que l’arbitrage est mort pour l’instant », a déclaré Marcos Carias, économiste pour l’Amérique du Nord chez Coface, assureur-crédit commercial mondial.
Les sociétés d’entreposage demandent au Comex l’approbation d’une capacité supplémentaire, alors que les besoins de stockage aux États-Unis augmentent. Depuis le début de 2025, la bourse a déclaré avoir ajouté 20 entrepôts et près de 725 000 tonnes courtes de capacité de cuivre. Cela équivaut à environ 39 % de la consommation annuelle de cuivre raffiné aux États-Unis. Des sites ont été ajoutés à Mobile, Chicago et Atlanta cette année.
L’expéditeur BBC Chartering a également ajouté Mobile – sur la côte de l’Alabama – comme autre étape du cuivre sud-américain, selon une personne connaissant le sujet.
« Le potentiel des droits de douane à lui seul a essentiellement eu l’effet qu’ils attendaient des tarifs, c’est-à-dire amener une offre importante dans le pays et augmenter les primes nationales pour soutenir les projets nationaux », a déclaré Ryan McKay, stratège principal en matières premières chez Valeurs Mobilières TD. La Maison Blanche continuera probablement à retarder sa décision afin de maintenir cette affaire, a-t-il déclaré.
