Les avocats qui ont remporté un verdict historique contre la National Association of Realtors et les sociétés de courtage se tournent vers une nouvelle cible dans le cadre de leur litige antitrust : Warren Buffett.
Lundi, ils ont désigné une importante filiale de Berkshire Hathaway de Buffett comme défendeur dans l'un de leurs procès.
En octobre, les plaignants ont obtenu un verdict de 1,8 milliard de dollars après avoir allégué que NAR et deux maisons de courtage utilisaient une structure de commission qui maintenait les honoraires des agents du Missouri artificiellement élevés. Un juge pourrait tripler ce montant, pour atteindre plus de 5 milliards de dollars.
L'une de ces sociétés de courtage était HomeServices of America, qui appartient à Berkshire Hathaway Energy. Berkshire Hathaway de Buffett détient 92 % de Berkshire Hathaway Energy.
Le nouveau dépôt, qui fait partie d'un procès national contre NAR et une poignée de maisons de courtage, n'affectera pas directement l'affaire qui a été jugée l'année dernière. Mais désigner Berkshire Hathaway Energy comme nouveau défendeur dans cette affaire nationale pourrait faire pression sur HomeServices et Berkshire pour qu'ils parviennent à un règlement à grande échelle à l'échelle nationale dans cette affaire et dans d'autres.
« Ce que nous essayons de montrer, c'est qu'il ne s'agit pas d'un événement isolé survenant dans un siège social. Cela va au sommet de Berkshire Hathaway », a déclaré Michael Ketchmark, l'avocat des plaignants.
La nouvelle stratégie juridique souligne les défis que les plaignants seront probablement confrontés pour collecter potentiellement des milliards de dollars en dommages-intérêts auprès de la NAR. En essayant de lier le conglomérat de Buffett à ce qu'ils prétendent être un complot visant à augmenter les commissions immobilières, ils visent à aller au-delà des ressources financières plus limitées de NAR et à puiser dans les poches profondes de Berkshire.
Les trois autres maisons de courtage initialement désignées comme défendeurs dans l'affaire du Missouri ont réglé ensemble quelque 210 millions de dollars. Ces règlements relativement modestes reflètent le montant que ces entreprises pourraient payer sans être poussées à la faillite, ont déclaré les avocats des plaignants. NAR, l’autre défendeur restant, disposait d’un actif total d’environ 1 milliard de dollars à la fin de 2022.
Berkshire, en revanche, détenait plus de 160 milliards de dollars de liquidités et équivalents à la fin de 2023.
HomeServices, Berkshire Hathaway Energy et Berkshire n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Berkshire a déclaré dans son rapport annuel 2023 que HomeServices pourrait subir des pertes en raison du verdict d'octobre qui pourraient atteindre 5,4 milliards de dollars, hors honoraires d'avocat et autres coûts potentiels.
« HomeServices a l'intention de faire appel vigoureusement, pour de multiples motifs, des conclusions du jury et de l'attribution des dommages et intérêts », a indiqué la société dans son rapport annuel. « La procédure d'appel et les autres actions pourraient prendre plusieurs années. »
Après avoir remporté le verdict du Missouri, les mêmes avocats ont intenté une action en justice similaire à l'échelle nationale, l'une des plus de 15 poursuites imitatrices déposées depuis octobre contre NAR, les associations d'agents immobiliers locales et de nombreuses agences immobilières. Le dossier révisé lundi faisait partie du procès national.
Greg Abel, qui supervise toutes les sociétés non-assurance de Berkshire et est en passe de succéder à Buffett en tant que PDG, était auparavant PDG de Berkshire Hathaway Energy. Dans leur plainte, les plaignants affirment que même si Abel a gravi les échelons chez Berkshire, il a continué à être impliqué dans les opérations de HomeServices en tant que président de Berkshire Hathaway Energy.
Les plaignants affirment également que Buffett a approuvé l'utilisation du nom de sa société pour promouvoir son activité de courtage immobilier. « Nous pensons que le nom Berkshire Hathaway conviendra à HomeServices et HomeServices for Berkshire », aurait déclaré Buffett sur le site Internet de l'entreprise.
