Les importations chinoises de déchets de cuivre ont grimpé en flèche en raison de la pénurie de concentrés transformés en métal raffiné utilisé dans les secteurs de l'énergie et de la construction, mais les prix record signifient que les expéditions américaines devraient s'arrêter.
Les fonderies de la Chine, principal consommateur de cuivre, sont confrontées à des pénuries de concentrés depuis l'année dernière, lorsque First Quantum a perdu le droit d'exploiter sa mine de Cobre au Panama, qui représentait 1 % de l'approvisionnement mondial en 2022.
Les importations chinoises de déchets et de débris de cuivre ont globalement grimpé de 25 % pour atteindre 783 004 tonnes au cours des quatre premiers mois de cette année par rapport à la même période en 2023, selon le Trade Data Monitor (TDM).
Les données TDM montrent également que les importations chinoises de ferraille en provenance des États-Unis ont bondi de 37 % pour atteindre 153 059 tonnes entre janvier et avril de cette année, par rapport à la même période de l'année dernière.
Les déchets de cuivre en provenance des États-Unis sont vendus à un prix inférieur à celui du CME, qui a atteint un record de 5,1985 dollars la livre ou 11 460 dollars la tonne le 20 mai, car les parties qui avaient vendu des contrats à terme ont été contraintes de les racheter ou de reconduire leurs positions.
« Les acheteurs chinois reportent les expéditions de ferraille de cuivre aux États-Unis », a déclaré une source d'une société commerciale chinoise, ajoutant que le principal fournisseur de ferraille de la Chine était les États-Unis.
La source a déclaré que certains acheteurs chinois cherchaient à comparer le prix de la ferraille américaine au cuivre sur le London Metal Exchange (LME), à un prix inférieur à celui du CME.
La détérioration de la production dans d'autres mines, dont beaucoup en Amérique latine, a exacerbé les pénuries de concentrés et les fonderies chinoises ont importé davantage de ferraille de cuivre pour alimenter leurs fours et protéger leurs marges.
La Chine abrite la moitié des fonderies de cuivre du monde et le plus grand acheteur de matières premières, notamment de concentrés et de débris.
Les déchets représentent généralement environ 9 millions de tonnes, soit environ 30 % des approvisionnements mondiaux en cuivre par an.
« En raison de l'étanchéité du concentré, les fonderies de cuivre traitent davantage de débris et de blisters », a déclaré Alice Fox, analyste chez Macquarie.
« Compte tenu du coût de la collecte physique et du traitement, pendant les périodes de fluctuation importante des prix, les tonnages de ferraille sur une base de cuivre confiné peuvent évoluer jusqu'à un million de tonnes par an, rééquilibrant efficacement le marché pendant les périodes de prix élevés ou bas. »
Macquarie s'attend à ce que l'écart entre l'offre et la demande de cuivre se creuse pour atteindre 1,6 million de tonnes en 2030, contre un déficit d'environ 86 000 tonnes cette année.
