BMW et Yamaha Motor ont investi dans la start-up américaine de traitement des terres rares Phoenix Tailings, la dernière initiative des fabricants visant à stimuler la production de métaux stratégiques en dehors de la Chine.
Les terres rares sont un groupe de 17 métaux utilisés pour fabriquer des aimants qui transforment l'énergie en mouvement pour les véhicules électriques, les téléphones portables et autres appareils électroniques.
La norme existante pour raffiner ces minéraux, connue sous le nom d’extraction par solvant, est un processus coûteux et sale qui est progressivement devenu impopulaire aux États-Unis après son développement dans les années 1950, mais que les rivaux chinois ont passé les 30 dernières années à maîtriser.
Pékin a pris des mesures ces derniers mois pour freiner les exportations, une décision qui a alimenté une ruée en Occident pour des technologies de remplacement. Phoenix affirme que son procédé peut produire des terres rares à partir de minerai extrait ou d'équipements recyclés avec peu ou pas d'émissions.
Les divisions d'investissement en capital-risque de BMW et Yamaha font partie de plusieurs investisseurs – y compris les fonds de capital-risque Envisioning Partners, MPower et Escape Velocity – dans le cycle de financement de série B de 43 millions de dollars de Phoenix, qui s'est clôturé le 20 décembre, a déclaré le PDG de Phoenix, Nick Myers. Reuters dans une interview.
Phoenix a refusé de divulguer le financement de chaque investisseur.
La société utilisera le financement pour construire une installation de 13 millions de dollars à Exeter, dans le New Hampshire, capable de produire 200 tonnes de terres rares par an et qui devrait ouvrir d'ici juin 2025, a déclaré Myers.
Le reste du financement sera utilisé pour la recherche, l'ingénierie et le développement des affaires.
L'entreprise basée dans le Massachusetts, qui compte 33 employés, affirme avoir signé des contrats de fourniture d'une valeur de plus de 100 millions de dollars, sans toutefois préciser avec qui. Si l'usine d'Exeter réussit, Phoenix prévoit de construire des installations de traitement plus grandes ailleurs aux États-Unis.
Cela pourrait aider l'entreprise à atteindre son objectif d'entrer en bourse d'ici trois à cinq ans, a déclaré Myers.
MP Materials et Lynas Rare Earths sont deux des plus grands mineurs et transformateurs de terres rares non chinois, même si tous deux ont connu des difficultés face à la concurrence chinoise.
Myers a déclaré qu'il croyait que Phoenix pouvait réussir parce qu'elle n'exploitait pas de mine. L'entreprise sollicite des prêts et des subventions du gouvernement américain.
Myers a ajouté qu’il pensait que Donald Trump, qui deviendra président des États-Unis le 20 janvier, constituerait « un très grand avantage pour la délocalisation de l’industrie manufacturière » et des sociétés de minéraux essentiels.
Phoenix a clôturé un cycle de financement de série A de 10 millions de dollars en août 2021.
