Colonne: une réponse à pointe de tungstène au dilemme des métaux critiques de l'Occident

La guerre des minéraux critiques s'échelle.

La réponse du Chine à la hausse des tarifs du président américain Donald Trump sur les importations chinoises du président Donald Trump sur les importations chinoises comprend la restriction des exportations de cinq autres composantes ésotériques du tableau périodique.

Les exportations de bismuth, d'indium, de molybdène, de tellurium et de tungstène ne seront autorisées que sous réserve de l'approbation du ministère du Commerce, elles ne seront pas utilisées dans les applications militaires.

C'est un gros problème pour le tungstène en particulier.

Dans un monde où presque tous les métaux sont essentiels pour quelqu'un, le mot peut perdre sa signification, comme l'a soutenu mon collègue Clyde Russell.

Mais, faute d'un meilleur mot, le tungstène est un élément essentiel de la chaîne d'approvisionnement industrielle du 21e siècle, à la fois civil et militaire.

En effet, en effet, que les utilisateurs commencent à adopter de nouveaux mécanismes de tarification pour garantir l'approvisionnement non chinois.

Munitions vertes

Le tungstène a le point de fusion le plus élevé de tous les éléments, est extrêmement difficile et a une bonne conductivité électrique et thermique.

Le métal a illuminé le siècle dernier sous la forme de l'ampoule à incandescence et est maintenant utilisé dans un éventail extraordinairement large d'applications.

Le carbure de tungstène est le matériau le plus dur après le diamant et son utilisation dans les exercices s'étend sur toutes les autres chaînes d'approvisionnement métalliques de la mine à l'usinage. Les creusets en tungstène permettent de faire fondre à peu près n'importe quel autre élément.

Le métal s'est infiltré furtivement dans les secteurs des télécommunications, de l'électronique, des semi-conducteurs et des puissances.

Le tungstène est un petit marché avec une production mondiale d'un peu plus de 100 000 tonnes métriques et une valeur estimée à environ 5 milliards de dollars en 2023. Mais les industries qui en dépendent sont exponentiellement plus grandes, c'est pourquoi elle est de la liste des minéraux critiques de chacun.

C'est aussi le matériau de choix pour ce que les militaires appellent les pénétrateurs – projectiles à haute densité et perçants d'armure.

Le seul autre matériel qui peut correspondre à ses performances cinétiques est l'uranium épuisé, ce qui fait du tungstène l'option de champ de bataille respectueuse de l'environnement.

Et celui qui est très demandé en Ukraine.

Découplage

La Chine domine le marché du tungstène, représentant 83% de la production mondiale de 81 000 tonnes de l'année dernière, selon l'US Geological Survey.

Le tungstène n'a pas été exploité commercialement aux États-Unis depuis 2015 et le pays dépend fortement des importations, dont 37% venaient de Chine l'année dernière.

L'administration Joe Biden a lancé le processus de sevrage des entreprises américaines de leur dépendance à l'égard du tungstène chinois avec une obligation de 25% sur les importations de Chine imposée en décembre de l'année dernière.

L'armée américaine fait face à une date limite en 2027 pour interrompre les achats de tungstène fabriqués ou extraits en Chine ou en Russie, qui est le troisième producteur mondial.

L'Agence de logistique de défense détient des stocks de concentré de tungstène et est sur le marché pouvant aller jusqu'à 2 040 tonnes de plus au cours de l'exercice en cours jusqu'à septembre 2025.

Le ministère de la Défense a accordé 15,8 millions de dollars à Fireweed Metals Corp au Canada pour accélérer le développement de la mine Mactung Tungsten au Yukon.

L'argent financera les travaux de test et une étude de faisabilité, ce qui suggère qu'il faudra un certain temps avant une dernière décision de rechange, sans parler de la production.

Aucun inconvénient

Jusqu'à ce que l'argent du DoD puisse fournir des résultats au Yukon, la fortune du tungstène de l'Ouest accrochait en grande partie au redémarrage de la mine Sangdong en Corée du Sud.

Sangdong était autrefois le bijou de la couronne minière du pays, mais fermé en raison des bas prix dans les années 1990.

Il est réactivé par Almonty Industries, avec la mise en service de la première phase de 2300 tonnes par an déjà en cours. Une deuxième phase de taille similaire pourrait suivre 12 mois plus tard.

Toute la production de première phase a été attachée à Global Tungsten & Powders, la branche américaine du groupe Plansee d'Autriche.

Le contrat est livré avec un prix de plancher minimum de 235 $ par unité métrique de tonne (MTU) Base du prix d'Ammonium Paratungstate et pas de plafond à la hausse. Le prix actuel est de 342,50 $ par MTU.

Les prix des plancher ne sont en aucun cas rares dans l'industrie minière, mais normalement ils se présentent sous la forme de programmes de couverture financière fantaisie payés par le producteur.

Mais il n'y a pas de marché à terme dans le tungstène, ce qui rend ce contrat particulier unique – ou presque unique: Almonty a réussi le même tour avec son projet Sangdong MolybDenum, verrouillé dans un prix du sol durs de 19 $ par lb avec Seah M&S, le plus grand processeur de Corée de Corée .

L'idée est d'isoler les projets du type de surtension de fourniture chinoise destructrice qui se déroule dans des métaux de batterie tels que le lithium, le cobalt et le nickel. Manquant de protection des prix du sol, les start-ups de batterie-métal ont été écrasées par des prix bas.

À tout prix?

Almonty n'a peut-être pas à s'inquiéter trop des prix du sol si la Chine commence à étouffer l'offre de produits en tungstène à l'ouest.

Bien qu'il n'y ait pas encore d'interdiction, il convient de noter que le germanium, le gallium et l'antimoine ont tous obtenu le traitement spécial des licences avant que Pékin ait une interdiction totale des exportations des trois vers les États-Unis.

Alors que les acheteurs se précipitent pour des matériaux non chinois à n'importe quel prix, l'antimoine est passé à 47 250 $ contre 11 000 $ par kilogramme au début de 2024.

L'octroi du groupe Plansee de ce qui est en fait une option de vente gratuite sur la production de tungstène d'Antonty témoigne de la critique de la production de Sangdong pour le marché non chinois en tungstène.

La leçon pour les autres utilisateurs de minéraux critiques est que s'appuyer sur les prix du marché seuls pour s'assurer que l'offre ne garantira pas que vous obtenez ce dont vous avez vraiment besoin.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)

(Édition par Barbara Lewis)