Le PDG d'Albemarle dit que «les mathématiques ne fonctionnent pas» pour nous le projet de raffinerie de lithium

Les plans au point mort d'Albemarle pour construire la plus grande raffinerie au lithium américaine restent en attente en raison de la surabondance mondiale en cours du métal de batterie qui a fait baisser les prix du marché, a déclaré le PDG de la société Reuters jeudi.

Ce malaise de marché laisse les États-Unis sans un site majeur pour traiter le lithium – le métal pierreux de la transition énergétique – et atténue essentiellement les efforts du président américain Donald Trump et d'autres responsables de Washington pour renforcer la chaîne d'approvisionnement des minéraux du pays et freiner sa dépendance à l'égard de la Chine.

Les États-Unis ne raffinent que de petites quantités de métal ultraléger et ne possède qu'une seule mine de lithium, au Nevada, contrôlée par Albemarle. L'année dernière, la société a interrompu l'intention de construire une usine de transformation de 1,3 milliard de dollars en Caroline du Sud en partie en partie à la surproduction des concurrents chinois.

Alors que les prix du lithium peuvent varier selon la région et le type, un indice de prix suivi par l'intelligence minérale de référence a chuté de 74% au cours des deux dernières années.

« Nous voulions construire cette chaîne d'approvisionnement occidentale. L'économie n'est tout simplement pas là pour construire cette usine en Caroline du Sud », a déclaré le PDG d'Albemarle, Kent Masters Reuters. «Les mathématiques ne fonctionnent pas aujourd'hui.»

La société, qui a affiché des résultats trimestriels mieux que prévu mercredi, a un prix de lithium auquel elle reprendrait le développement du projet, mais Masters a refusé de le nommer.

« Nous n'avons pas la confiance de dire où est (le prix du lithium) ou où il va, c'est pourquoi nous sommes en quelque sorte allés à la stratégie que nous avons de nous assurer que nous pouvons rivaliser au bas du cycle », a déclaré Masters.

Western Minerals Supply Chains peut avoir besoin d'une sorte de soutien gouvernemental afin de développer des projets et de compenser la concurrence mondiale, a-t-il ajouté.

«Je ne pense pas que les entreprises privées puissent le faire par elles-mêmes», a déclaré Masters.

Fusions et acquisitions

Alors que Rio Tinto et d'autres rivaux ont acheté des actifs au lithium pendant le ralentissement, Masters a déclaré qu'Albemarle n'avait pas encore trouvé de cible intéressante.

« Nous n'avons pas ce coffre de guerre pour sortir et regarder l'activité des fusions et acquisitions comme nous pourrions avoir si les prix étaient à un niveau différent », a-t-il déclaré. « Si nous voyions des ressources de super qualité que nous pourrions poursuivre, cela pourrait être un peu différent. »

Au Chili, Albemarle est «assez concentré» sur son travail dans le salar de atacama et bien qu'il envisageait d'obtenir des enchères pour accéder à d'autres salaires, la société «ne les a pas trouvées intéressantes», a déclaré Masters.

Albemarle investit également dans des projets d'extraction directe au lithium au Chili et aux États-Unis, mais Masters a refusé de dire quand l'un ou l'autre pourrait progresser.

Au milieu de la tourmente du marché, Albemarle a tenu des enchères pour le métal de batterie dans le cadre d'une offre pour générer des rendements plus élevés. Ces enchères ont été interrompues pendant que l'entreprise se préparait à ses résultats trimestriels et pourrait bientôt reprendre, a déclaré Masters.

« Nous aimons un peu l'idée de mieux comprendre les prix et d'obtenir plus de transparence sur le marché », a-t-il déclaré.