Colonne: l'accord commercial chinois-américain frappe les terres rares qui peuvent descendre la route

L'accord provisoire entre les États-Unis et la Chine peut représenter une retraite du pire des cas d'un effondrement total du commerce entre les deux plus grandes économies du monde, mais elle crée plus de problèmes qu'il ne le résout.

Le président Donald Trump a présenté l'accord, qui est toujours soumis aux approbations finales des deux côtés, en tant que «bonne affaire» qui sera bonne pour les deux pays.

« Nous avons tout ce dont nous avons besoin, et nous allons très bien faire avec ça. Et j'espère qu'ils le sont aussi », a déclaré Trump aux journalistes avant d'assister à une représentation mercredi soir au Kennedy Center de Washington.

Bien que tous les détails ne soient pas connus, ce qui a été révélé montre un accord qui nuira probablement aux deux économies, et ne résoudra pas certains des problèmes urgents, tels que la domination par la Chine de la chaîne d'approvisionnement des terres rares.

Les États-Unis imposeront des tarifs de 55% aux importations en provenance de Chine, tandis que la Chine peut percevoir 10% de ses achats auprès des États-Unis.

Cela représente toujours une forte augmentation des tarifs par rapport aux 25% sur les importations en provenance de Chine qui étaient en place lorsque Trump est retourné à la Maison Blanche fin janvier.

Les tarifs à un tel niveau sont probablement suffisamment élevés pour provoquer le rétrécissement du commerce tout en augmentant l'inflation aux États-Unis et en réduisant la croissance économique dans les deux pays.

Si Pékin conserve 10% de tarifs sur les importations de produits d'énergie américains, ceux-ci seront suffisamment élevés pour garantir que pratiquement aucun pétrole brut, charbon ou liquéfuré de gaz liquéfié entre la Chine, éliminant l'un des rares produits que la Chine est en mesure d'acheter en grande quantité aux États-Unis.

Il est également discutable de savoir si les tarifs seront suffisants pour provoquer davantage de fabrication aux États-Unis, ou s'ils feront simplement passer une certaine production de la Chine vers les pays ayant des droits d'importation inférieurs.

Trump a fait des terres rares lors de la parole de l'accord commercial, affirmant que la Chine fournira les métaux que l'on trouve dans un large éventail d'électronique et de véhicules «à l'avant».

Mais l'accord ne fait pas grand-chose pour résoudre le problème sous-jacent avec des terres rares, des aimants et d'autres métaux raffinés tels que le lithium et le cobalt, qui sont dominés par les chaînes d'approvisionnement chinoises.

Au mieux, l'accord de cette semaine est un coup de pied dans le type de transaction de la route, dans la mesure où il empêche une crise immédiate de fabrication aux États-Unis, mais laisse ouverte la possibilité que Pékin menace à nouveau l'approvisionnement s'il y a des problèmes entre les deux parties à l'avenir.

La Chine contrôle 85% du raffinage mondial des terres rares, une situation qui a jusqu'à présent profité en grande partie aux entreprises occidentales car elles ont pu se procurer les métaux à des prix bien inférieurs à ce qu'ils auraient dû payer s'ils avaient essayé d'exploiter et de traiter les éléments par eux-mêmes.

Minéraux critiques

Les terres rares sont un exemple du problème plus large avec les minéraux dits critiques.

C'est très bien de désigner un minéral comme critique, mais si vous ne faites rien pour sécuriser une chaîne d'approvisionnement, vous devez vraiment vous demander à quel point le minéral est critique.

Les terres rares ne sont pas vraiment rares, bien que trouver des dépôts économiques soit difficile.

C'est la même chose pour le lithium, le cuivre, le cobalt, le tungstène et une gamme d'autres métaux que de nombreux gouvernements désignent comme critiques.

Mais le développement de chaînes d'approvisionnement pour ces minéraux et ces métaux raffinés en dehors de la Chine est coûteux, et jusqu'à présent, les pays et les entreprises occidentaux n'ont pas voulu engager des fonds.

Les entreprises ne développeront pas de nouvelles mines et des usines de transformation si elles doivent rivaliser avec la Chine aux prix du marché, car très peu de projets seraient économiques.

Les gouvernements ont été lents dans l'élaboration de politiques qui soutiendraient de nouvelles chaînes d'approvisionnement, telles que la garantie de la contenue à des prix suffisamment élevés pour justifier l'investissement ou en accordant des prêts ou d'autres incitations.

Cela signifie que le monde reste redevable en Chine pour ces métaux, et devrait le rester jusqu'à ce que les gouvernements commencent à agir plutôt que de simplement parler.

Il convient également de noter que la Chine aura appris de ses dernières discussions avec l'administration Trump.

Comme Trump lui-même l'a peut-être dit, les États-Unis ne tiennent pas toutes les cartes, Pékin ayant également quelques as dans sa manche.

Le danger est toujours dans la surploie de sa main. Si Pékin continue d'utiliser des terres rares comme tinde, il couvre le risque que l'Occident tousse l'argent pour construire sa propre chaîne d'approvisionnement.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Clyde Russell, chroniqueur pour Reuters.)

(Édition par Kate Mayberry)