Une nouvelle étude évaluée par des pairs publiée dans Communications naturelles le jeudi prévient que les déchets issus de l’exploitation minière en haute mer pourraient perturber la vie dans la « zone crépusculaire » de l’océan, une couche intermédiaire clé soutenant une grande partie du réseau trophique marin.
Des chercheurs de l’École des sciences et technologies de l’océan et de la terre (SOEST) de l’Université d’Hawaï ont découvert que plus de la moitié du zooplancton et 60 % du micronecton pourraient être affectés par les panaches de sédiments provenant des essais miniers dans la zone Clarion-Clipperton (CCZ). Ces particules, bien moins nutritives que les sources alimentaires naturelles, risquent de déclencher un effet de « malbouffe » en amont de la chaîne alimentaire.
« Lorsque les déchets rejetés par l’activité minière pénètrent dans l’océan, ils créent une eau aussi trouble que la boue du fleuve Mississippi », explique l’auteur principal Michael Dowd. «Il dilue les particules alimentaires naturelles nutritives habituellement consommées par le minuscule zooplancton dérivant».
S’étendant entre 200 et 1 500 mètres sous la surface, la zone crépusculaire abrite des poissons, des calmars et des méduses essentiels à la santé des océans et au cycle du carbone. Le système est très sensible aux changements, affirment les auteurs de l’étude.
« Nos recherches suggèrent que les panaches miniers ne créent pas seulement de l’eau trouble – ils modifient la qualité de ce qui est disponible pour la nourriture, en particulier pour les animaux qui ne peuvent pas facilement s’éloigner à la nage », a déclaré Jeffrey Drazen, écologiste des grands fonds de la SOEST. « C’est comme jeter des calories vides dans un système qui fonctionne selon un régime alimentaire finement réglé depuis des centaines d’années. »
Malgré cela, environ 1,5 million de kilomètres carrés de la CCZ, qui constitue une vaste zone située entre Hawaï et le Mexique, sont déjà autorisés à l’exploration. Les méthodes d’élimination des déchets restent largement non réglementées, même si la demande en minéraux critiques augmente. L’Agence internationale de l’énergie prévoit que la demande de cuivre et de terres rares augmentera de 40 %, et celle de nickel, de cobalt et de lithium de 60 %, 70 % et 90 %, respectivement.
« L’exploitation minière en haute mer n’a pas encore commencé à une échelle commerciale », déclare Brian Popp, co-auteur et professeur de sciences de la Terre au SOEST. «C’est notre chance de prendre des décisions éclairées»
Pas définitif
D’autres études semblent différer. Une étude distincte menée par le Royaume-Uni et publiée plus tôt cette année suggère qu’une reprise pourrait être possible. Le Centre océanographique national a découvert des signes de rebond écologique des décennies après les premiers tests miniers.
The Metals Company (NASDAQ : TMC), un pionnier de l’exploitation minière en haute mer, affirme que cette étude conforte ses propres conclusions. « Cela prouve (que)… la reprise est non seulement possible mais probable d’ici des décennies », avait alors déclaré le PDG Gerard Barron à MINING.COM.
Il a également évoqué une possible stratégie d’atténuation, « en laissant certains nodules intacts pour soutenir la recolonisation ». TMC s’est déjà engagé à laisser intactes 30 % de ses zones sous contrat pour aider à la relance.
Les partisans soutiennent que l’exploitation minière en haute mer est essentielle pour atteindre les objectifs en matière d’énergie propre, tandis que les critiques appellent à la prudence jusqu’à ce que les impacts à long terme soient mieux compris.
« Avant de commencer l’exploitation minière commerciale, nous devons soigneusement évaluer où les déchets sont rejetés », a prévenu Drazen. « Si nous nous trompons, nous pourrions nuire aux communautés océaniques, de la surface jusqu’au fond marin. »
