Environ 5 milliards de dollars d’investissements et de financements soutenus par les États-Unis convergent vers une mine à ciel ouvert située dans les collines boisées de l’État de Goias, au centre du Brésil, dans le cadre des efforts de Washington pour mettre fin à sa dépendance à l’égard de la Chine pour les terres rares.
Pela Ema, propriété du producteur de terres rares Serra Verde Group, est l’une des rares sources à l’échelle commerciale en dehors de l’Asie de terres rares magnétiques utilisées dans les véhicules électriques, les éoliennes et les équipements de défense. Cela le rend stratégiquement précieux, mais loin d’être un pari commercial simple.
Serra Verde peine à augmenter sa production et à séparer ses terres rares lourdes, étape de la chaîne d’approvisionnement largement dominée par la Chine. Elle est également confrontée à des risques politiques au Brésil. Bien que certains de ces défis ne soient pas inhabituels pour des projets similaires, ils mettent en évidence les obstacles auxquels se heurte la volonté de Washington de construire une chaîne d’approvisionnement en terres rares hors du contrôle de Pékin.
Les taux de récupération de Pela Ema pour le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium – essentiels aux aimants permanents à haute performance – étaient compris entre 20 et 30 % pendant la phase de montée en puissance, selon une personne proche du dossier, qui a requis l’anonymat car les données ne sont pas publiques. La même personne a toutefois averti que ces taux peuvent fluctuer considérablement avant que les opérations ne se stabilisent et sont mesurés de manière plus fiable sur une période plus longue.
Serra Verde espérait initialement récupérer près de 80 % de la teneur en terres rares du minerai qu’elle traite, a indiqué la source. Un porte-parole de l’entreprise a refusé de commenter les taux de récupération. USA Rare Earth n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Dans une interview accordée en avril à Bloomberg News, le directeur de l’exploitation Ricardo Grossi a déclaré que l’entreprise remplaçait des équipements et que le financement du gouvernement américain aiderait à financer les mises à niveau. « Nous commencerons à accélérer cette nouvelle voie de traitement optimisée au cours des troisième et quatrième trimestres de cette année. La deuxième phase de l’optimisation sera achevée d’ici le deuxième trimestre 2027 », a déclaré Grossi.
Serra Verde a déclaré s’attendre à ce que la production annuelle atteigne 6 400 tonnes d’oxydes de terres rares d’ici la fin de 2027.
Un soutien non conventionnel
Le soutien de Washington a commencé avec un prêt de 565 millions de dollars accordé en février par la Société américaine de financement du développement international pour optimiser et étendre Pela Ema. Le soutien le plus inhabituel est intervenu en avril, lorsque USA Rare Earth Inc., une société américaine cotée en bourse basée en Oklahoma et qui a bénéficié d’un soutien important du gouvernement, a accepté d’acquérir 100 % du groupe Serra Verde pour environ 2,8 milliards de dollars en espèces et en actions.
L’importance réside moins dans le montant d’argent que dans la structure plus large de l’accord. Parallèlement au financement et au soutien du gouvernement en faveur d’un acheteur américain, Washington contribue à soutenir la demande et les prix à long terme pour la production de Serra Verde, allant au-delà du type de soutien généralement associé à un projet de développement minier.
Serra Verde a signé un accord de 15 ans pour vendre 100 % de sa production initiale à un véhicule ad hoc capitalisé par des entités gouvernementales américaines et des investisseurs privés, avec des prix minimum garantis pour ses terres rares magnétiques.
Dans un communiqué du 24 août, USA Rare Earth a déclaré que le véhicule avait obtenu 1,55 milliard de dollars de financement, dont un engagement de 750 millions de dollars du Département américain de la guerre, soit 250 millions de dollars de plus que prévu initialement. Le gouvernement américain a convenu séparément d’acheter au moins 300 millions de dollars de produits de terres rares du véhicule sur cinq ans.
« L’affaire Serra Verde est l’exemple mondial le plus clair de l’approche plus musclée et dirigée par l’État du secteur par Washington », a déclaré Bryan Harris, associé directeur de Sabio, une société de renseignement d’affaires axée sur l’Amérique latine.
Le résultat escompté est une chaîne d’approvisionnement qui s’étend bien au-delà de la mine. USA Rare Earth affirme que la combinaison Serra Verde peut faire partie d’une plate-forme mine-aimant couvrant le Brésil, les États-Unis, la France et le Royaume-Uni. Washington a également engagé un financement de développement pour le projet de terres rares lourdes Carina d’Aclara Resources au Brésil, suggérant que Pela Ema est un modèle pour une initiative plus large plutôt qu’une transaction ponctuelle.
Du mien à l’aimant
Cependant, la possession du minerai ne résout que la première partie du problème. Pela Ema transforme ses matériaux en carbonate mixte de terres rares. Sa forte teneur en terres rares nécessite alors une voie de séparation différente de celle des matières premières légères en terres rares que la plupart des transformateurs occidentaux sont conçus pour traiter, et les États-Unis ne disposent pas encore d’une voie éprouvée à l’échelle commerciale pour toutes ces matières.
Cela signifie qu’une partie de la production de Pela Ema devra peut-être être stockée pendant que les capacités de séparation hors Chine rattrapent leur retard. Construire une nouvelle usine de transformation à partir de zéro pourrait prendre environ trois ans, selon une personne qui a développé une capacité similaire aux États-Unis.
C’est dans cet écart en aval que la Chine conserve son plus grand levier. En 2025, la Chine ou les entreprises sous contrôle chinois ont produit 83 % du minerai de terres rares mondial et ont réalisé 91 % du traitement qui le transforme en oxydes utilisables. En 2024, ils ont fabriqué 94 % des aimants de terres rares du monde. Les contrôles chinois sur les exportations de terres rares et d’aimants en 2025 ont montré à quelle vitesse cette concentration peut devenir une contrainte pour les fabricants occidentaux.
Pela Ema elle-même illustre cette situation. Lors du développement de la mine, Serra Verde a conclu des accords d’enlèvement sur 10 ans avec des entreprises chinoises qui pourraient acheter et traiter son concentré. La société a depuis raccourci ces contrats pour qu’ils expirent à la fin de 2026, ouvrant ainsi davantage de production aux clients occidentaux à mesure que la capacité de séparation hors Chine est mise en service.
Malgré des problèmes de montée en puissance, « Serra Verde est aujourd’hui l’un des projets les plus pertinents au monde pour les producteurs de magnétiques », a déclaré Robert da Silva Ashley, associé du cabinet d’avocats DLA Piper qui conseille sur les transactions énergétiques et de ressources naturelles à travers les Amériques.
Risque politique
L’autre défi se situe au Brésil. Le pays détient près d’un quart des réserves mondiales estimées de terres rares, mais représentait moins de 1 % de la production mondiale l’année dernière.
Le gouvernement du président Luiz Inácio Lula da Silva souhaite que les capitaux et les technologies étrangers développent cette base de ressources, mais il fait également pression pour que davantage de séparation, de raffinage et de fabrication se déroulent au Brésil, dans le but de faire sortir le pays de son rôle d’exportateur principal de matières premières minérales.
Cette politique devient plus concrète. La chambre basse du Brésil a approuvé en mai une législation créant une politique nationale pour les minéraux critiques et stratégiques, comprenant des incitations à la transformation dans le pays. La mesure devrait être votée au Sénat cette semaine. Une proposition distincte du Sénat exigerait qu’au moins 80 % du raffinage des terres rares et d’autres minéraux stratégiques ait lieu au Brésil.
La transaction Serra Verde est également devenue un test de ces préoccupations en matière de souveraineté. Rede Sustentabilidade, un parti politique brésilien, a demandé à la Cour suprême de suspendre la vente dans le cadre d’un dossier judiciaire en cours, arguant que le Brésil ne dispose pas de garanties suffisantes sur ses actifs miniers stratégiques. Des personnes proches du dossier ont déclaré qu’elles ne s’attendaient pas à ce que cette contestation fasse dérailler la transaction.
La poussée des minerais se développe à mesure que les liens plus larges entre les États-Unis et le Brésil deviennent plus tendus. En juillet, Washington a imposé de nouveaux droits de douane au titre de l’article 301 sur une partie des exportations brésiliennes, et le Brésil a ensuite demandé des consultations à l’Organisation mondiale du commerce sur ces mesures. Pékin, quant à lui, reste le plus grand partenaire commercial du Brésil, avec ses exportations vers la Chine évaluées à environ trois fois celles vers les États-Unis.
Même avec ces tensions, il est peu probable que Serra Verde soit un cas isolé, car Washington cherche des approvisionnements en dehors de la Chine.
« Nous verrons presque certainement davantage de cas comme Serra Verde dans le monde entier – en Amérique latine, au Groenland, en Asie centrale ou ailleurs », a déclaré Harris.
